拉古納的人們自豪地稱他們的巴西南部城市為“國家海豚牧魚之都”。至少140年來，手工漁民和寬吻海豚密切合作，在當地的瀉湖中捕撈鯔魚。當漁網在空中飛舞，海豚潛入渾濁的水中時，這一景象已成為遊客的熱門景點，並被地方當局公認為非物質文化遺產。
1998年，科學家證實，這種著名的人與野生動物合作的例子至少對其中一方有利：漁民，當他們與海豚聯手時，他們的漁獲量更大。大多數人認為海豚也獲得了回報，但這個假設更難驗證。
現在，研究人員終於記錄到，這種益處確實是互惠互利的。《美國國家科學院院刊》上發表的一項詳盡的新研究指出，與那些沒有人類夥伴獨自捕獵的海豚相比，與漁民合作的海豚能獲得更多的食物，並在生存方面更具優勢。
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拉古納的常住海豚種群多達60只，它們利用回聲定位來尋找人類無法在不透明的水中探測到的鯔魚群。然後，這些鯨類動物將魚群驅趕到通常站在近海淺水區的漁民身邊。海豚會發出一個訊號，例如突然深潛，讓漁民知道何時撒網；撒網反過來會打散快速遊動的魚群，使海豚更容易捕獲單個的鯔魚。
俄勒岡州立大學的行為生態學家、該研究的主要作者毛裡西奧·坎托爾說：“每種[物種]都帶來了新的技能，從而提高了彼此的成功率。”然而，研究表明，這些著名的跨物種狩獵正面臨消失的危險。“我們的資料表明，這種互動隨著時間的推移變得越來越罕見，”坎托爾說。“如果情況繼續這樣下去，這些互動可能會在未來50到60年內消失。”
拉古納合作的漁民和海豚是世界上為數不多的延續了數千年的傳統的例子之一。來自歐洲的化石證據表明，早在32000年前，人類和狼可能就曾合作捕獵獵物。公元一世紀，老普林尼提到了在今天的法國南部與海豚合作的漁民。從那時起，在至少16個物種（主要是鯨類動物，但也包括一些鳥類）中記錄了與人類看似合作的互動，這些國家包括澳大利亞、緬甸、茅利塔尼亞和日本。
然而，許多這樣的合作已經結束。而剩下的幾乎都在衰落，原因是汙染、過度捕撈和棲息地喪失，以及人類與自然環境的普遍脫節。“今天，我們與野生動物的大多數互動往往是對抗性的，而不是互惠互利的，”坎托爾說。“因此，真正重要的是瞭解這些事情是如何發生的，以及我們能做些什麼來保護這種獨特的生物現象。”
為了分析拉古納的人豚合作，坎托爾和他的同事們使用了無人機、水下麥克風、聲納攝像機、GPS以及對漁民的訪談收集資料。該研究的資深作者、巴西聖卡塔琳娜聯邦大學的法比奧·道拉-豪爾赫還提供了漁民15年來的調查回覆，以及個人動物和群體的照片和海豚行為記錄。
在將所有資料彙總在一起後，研究人員發現，當漁民與海豚合作時，他們捕獲鯔魚的可能性是他們獨自捕魚時的17倍，而且海豚在這些合作關係中也更成功（研究人員仍在努力量化海豚的收益）。與漁民合作的海豚的生存率也提高了13%，這很可能是因為它們大部分時間都待在瀉湖中。在附近的地區，一些漁民使用非法的流刺網，將海豚作為兼捕物溺死。“透過避免這些遭遇，合作的海豚有更高的生存機率，”坎托爾說。
開普敦大學行為生態學家傑西卡·範德瓦爾說，這些發現支援了“長期以來的假設，即這些海豚在與漁民互動時，獵物捕獲率更高”，她沒有參與這項研究。“我讚揚作者們全面而富有創造性的角度，以更好地瞭解[這種]複雜合作的自然歷史。”
該團隊還建立了一個模型來預測漁民與海豚的互動可能如何隨時間變化。漁民們透過軼事報告說，過去15年來，聯合狩獵行為有所減少，該模型表明，這種趨勢將繼續下去，使這種做法面臨滅絕的危險。作者發現，這種衰退的主要驅動因素是過度捕撈和氣候變化導致鯔魚數量減少，以及手工捕魚社群的生計變化。
科學家們提出了一些解決方案，以幫助防止這種損失：例如，如果購買其漁獲物的買家願意為他們的魚支付更高的價格，漁民可能會受到激勵繼續與海豚合作。坎托爾說，這樣，“即使漁獲量隨著時間的推移而下降，漁民在貨幣方面也會獲得更高的回報。”
保護海豚免受兼捕也有幫助。政府可以投入更多警力來清除非法漁網並逮捕違規者。提高認識也很關鍵。“讓人們對這些罕見的現象感到興奮，是為這些似乎正在消失的文化習俗增加更多價值的一種方式，”坎托爾說。“事實證明，保護文化多樣性也有助於保護生物多樣性。”
布里斯托爾大學行為生物學家斯蒂芬妮·金說，這項“典範”的新研究“對於展示這種合作是如何實現的以及如何保護它是非常重要的”，她沒有參與這項研究。“人類以其合作方式而聞名，”她說，“但更令人矚目的是兩個進化歷史截然不同的、親緣關係遙遠的物種，為了實現共同目標而進行合作。”
編者注（2023年4月13日）：本文的一個題為“游泳隊”的版本被改編後收錄在《大眾科學》2023年5月刊中。本文反映了該版本，並增加了一些為印刷而刪節的材料。