本報道是Record High系列的一部分，該系列由 Grist 出品，旨在審視極端高溫及其對我們生活方式和居住地的影響。
唐娜·克勞福德沒有收到哥哥萊爾的回信，她開始擔心最壞的情況。那是 2021 年 6 月 28 日星期一，正值一場酷熱“穹頂”天氣尾聲，這場熱浪籠罩了太平洋西北地區。兩天前，俄勒岡州格雷沙姆的氣溫飆升至 108 華氏度，萊爾獨自一人住在那棟黃色小房子裡，那是兄妹倆一起長大的地方。“我希望你在炎熱的天氣裡一切都好，”那天她對著他的答錄機說道。
在唐娜聯絡警方時，萊爾已經獨自死在了家中；附近發現一個箱式風扇正在吹著烤箱般的熱風。他 62 歲。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的報道能夠擁有未來。
萊爾一生中的大部分時間都住在波特蘭郊外的格雷沙姆，他把時間花在俄勒岡州的山脈和河流中徒步旅行，並在母親去世前照顧她。儘管他很友善，喜歡與理髮師和其他熟人聊天，但他晚年朋友很少，在疫情期間變得更加孤立。唐娜是他唯一的親人，住在 3000 英里外的弗吉尼亞州里士滿。
“如果有人敲門，他會開門的，那樣也許就沒事了。一個活生生的人，”唐娜告訴縣衛生官員。“但是，哪裡來的足夠多的人去敲每個老年人的門呢？”萊爾是至少48 名獨居者之一，他們在熱浪期間死於穆爾特諾瑪縣，該縣包括格雷沙姆和波特蘭。
今年 5 月，美國衛生局局長髮布警告，稱美國人正經歷一場“孤獨和孤立的流行病”。該報告列出了一系列令人擔憂的統計資料，表明人們的社會聯絡比以往任何時候都少。2021 年，幾乎一半的美國人表示親密朋友少於 4 個，而在 1990 年，只有四分之一的人這樣說。2020 年，美國居民每月獨處的時間比 2003 年多了 24 小時。只有 30% 的美國人認識他們的大部分鄰居。現在，獨居人口占美國家庭的 29%，而 1960 年為 13%。
孤立危機正在加劇由氣候變化引發的致命熱浪的危險。在美國和許多其他國家，社會孤立是熱浪期間死亡的主要風險因素。專家表示，圖書館、當地企業、綠地和公共交通等社會基礎設施的短缺加劇了孤立，這使得老年人和居住在投資不足社群的人們面臨極端高溫的最大風險。隨著熱浪變得越來越頻繁，城市正在探索建立社會聯絡並在為時過晚之前接觸孤立人群的策略。
紐約大學社會學教授埃裡克·克林伯格告訴 Grist：“我們談論了很多新興的氣候危機，但對社會基礎設施危機的關注卻少得多。”
在美國，2008 年至 2017 年間，多達 20,000 人死於與高溫相關的病因。在酷熱的溫度下，人們可能會出現熱衰竭，這是一種導致大量出汗、噁心和昏厥的疾病。如果不及時治療，它可能導致中暑，這是一種可能致命的疾病，會導致譫妄、心跳加快，最終導致器官損傷和衰竭。許多熱死亡也是由心臟病發作和其他心血管問題引起的，而暴露在極端高溫下會使這些問題更有可能發生。
克林伯格和其他專家強調，所有與高溫相關的死亡都是可以預防的，包括那些發生在獨居者身上的死亡。在熱浪期間，可以探望鄰居，給人們送去空調，或者幫助他們轉移到避暑中心。在其他極端天氣事件（如颶風或洪水）期間，類似的救生措施並不總是可行。
華盛頓大學研究氣候變化影響的全球健康教授克里斯蒂·埃比告訴 Grist：“人們早就瞭解高溫如何影響你的身體，也早就瞭解一系列干預措施可以使你的核心體溫降下來。”“人們不必因此而死。”
但埃比表示，如果沒有充分的外展服務，孤立的人“很容易因高溫而陷入困境”。這是因為熱量在體內逐漸積累，因此即使是健康的人也可能意識不到自己的核心體溫正在達到危險水平，直到為時已晚。
對於老年人來說，高溫和孤立的風險尤其嚴重。老年人更有可能經歷可能導致或加劇孤立的風險因素，包括獨居、慢性病以及失去家人和朋友。至少四分之一的 65 歲及以上美國人被認為是社會孤立的。與此同時，老年人也更容易在熱浪期間面臨風險，因為他們不像年輕人那樣能很好地適應溫度的突然變化。他們也更有可能患有慢性病或服用影響身體調節體溫能力的藥物。
埃比指出，孤立不僅會增加高溫的風險，高溫反過來也會加劇孤立。高溫會耗盡身體的能量供應，並且可能影響認知功能，導致意識模糊等症狀。許多原本在平常日子裡就因慢性病而不想社交的人，在熱浪期間可能會感到更不願意外出。
研究表明，由於地理位置上的接近，鄰居是自然災害期間最有效的第一響應者之一。在一個聯絡緊密的社群中，居民信任他們的鄰居並參與當地的活動和團體，人們更有可能分享資源並互相幫助，為災難事件做好準備並從中恢復。因此，擁有健全社交網路的社群在熱浪等極端天氣中往往表現得更好。
克林伯格在研究 1995 年芝加哥毀滅性熱浪中形成的社會和經濟差距時首次觀察到這種模式。在五天的時間裡，隨著氣溫攀升至 106 華氏度，超過 700 人死亡。貧困、黑人和老年居民的死亡率尤其高。當比較收入水平和獨居人口相似的社群時，他發現，與更孤立的地區相比，社交聯絡更好的社群死亡人數要少得多。
克林伯格發現，這些社群的共同點之一是擁有豐富的社會基礎設施，即能夠促進互動的實體場所。它可以小到只是一個門廊或一個可以駐足的長椅。從更大的規模來看，社會基礎設施可以是熙熙攘攘的人行道、社群花園、地鐵或當地圖書館——任何“為人們提供聚集場所並吸引人們走出家門與鄰居接觸的東西”，克林伯格說。
他說：“居住在社會基礎設施匱乏的社群，即那些失去社會基礎設施的地方的人，比居住在社會基礎設施豐富的社群的人更有可能孤獨地死去”，——“原因很簡單，你更有可能最終獨自在家。”
在芝加哥和美國其他地方，由於對歷史上被紅線劃定的社群和其他低收入社群數十年的投資不足，人們獲得這些公共空間的機會非常不平等。由於種族主義的住房、貸款和交通政策，以黑人為主的社群和有色人種社群不成比例地居住在缺乏足夠住房、學校、交通、公園和其他基本基礎設施的社群中。以前被紅線劃定的社群也往往會經歷更高的溫度，這是由於城市熱島效應，即缺乏綠地以及更多的鋪砌道路和建築物鎖住了熱量，使溫度比非紅線區域高出12.8 華氏度。
這些不平等造成了致命的後果。根據疾病控制與預防中心的資料，在 2004 年至 2018 年間，土著居民和黑人與高溫相關的死亡率最高。在紐約市，當地官員報告稱，2011 年至 2020 年，黑人的與高溫相關的死亡率是白人的兩倍多。
加州大學洛杉磯分校社會與遺傳學教授、加州大學洛杉磯分校熱浪實驗室主任巴拉特·文卡特表示，基礎設施問題只是極端高溫暴露現有不平等危險的方式之一。
他說：“這些脆弱性是社會和政治產生的。”“而這正是熱浪如此致命和危險的原因。”
認識到孤立的風險，許多城市在熱浪期間加強了社群外展服務。作為早期預警系統的一部分，巴爾的摩、芝加哥和費城等城市會發送簡訊警報，與社群和信仰組織聯絡，並對高危人群進行實地外展。菲尼克斯、邁阿密和洛杉磯更進一步，任命了首席高溫官來協調全市應對高溫緊急情況的措施。這些計劃包括分發避暑中心和水瓶地圖、直接致電居民以及透過電視、廣播、社交媒體和廣告牌廣告提高對高溫風險的認識。
在費城，6000 名志願者“街區隊長”擔任居民區的社群領導，每個居民區從最少 4 戶家庭到最多 99 戶家庭不等。該計劃最初是為了領導街道清潔工作而設立的，事實證明，它也是在高溫緊急情況下接觸居民的有效方式，該計劃的管理員道恩·伍茲說。街區隊長從城市應急管理局收到有關城市服務和資源的資訊，並透過舉辦街區會議和與人們一對一交流來幫助分享知識。
伍茲告訴 Grist：“對於生病或無法離開家的鄰居，我們要求街區隊長不斷地探望他們，並確保他們手頭有電話號碼，以便他們在發生緊急情況時可以聯絡到某人。”
克林伯格和文卡特表示，儘管社群外展很重要，但城市也應努力解決加劇孤立和高溫風險的更廣泛問題。這包括解決全國性的經濟適用房短缺問題，這使得更多人無家可歸，更難獲得降溫和社群資源，並且在熱浪期間面臨更大的死亡風險。這也意味著投資社群，以建設和維護當地企業和公共設施，讓人們有機會與鄰居建立聯絡。
文卡特指出了其他緊迫的需求，例如降低能源成本，使人們不必在吃飯和開空調之間做出選擇。另一個是確保租房者和住在公共住房中的人享有降溫權。例如，在菲尼克斯，一項城市法令要求房東為出租房屋提供空調或其他降溫系統。文卡特表示，城市還應加大力度在缺乏綠地的社群植樹，這些綠地在瀝青和混凝土滯留熱量的地方提供重要的陰涼和降溫。
文卡特說：“人們不是死於熱浪。”“他們死於我們如何管理和照顧人民的社會和政治決定。”