第一個不妙的跡象是呼吸困難。“我以為我的肺要不行了，”馬庫斯回憶道。“當我吸氣時，我的肺很疼。”大約一週後，他開始劇烈嘔吐，無法進食。那是去年十月折磨的開始，這位原本健康的 18 歲年輕人（他希望對自己的姓氏保密）住進了重症監護室。普羅沃猶他谷醫院的醫生髮現，這位青少年的血氧水平驟降至 80 多（正常水平為 95 及以上）。CT 掃描顯示他的肺部呈現出模糊的“毛玻璃”樣白色斑點——這表明嚴重的損傷，常見於新冠肺炎患者。由於疫情肆虐，醫生對馬庫斯進行了三次冠狀病毒檢測。所有結果均為陰性。馬庫斯本人懷疑是另一個罪魁禍首：他從電子煙筆中吸入的某種有害物質。
他的預感被證明是正確的。馬庫斯被診斷出患有一種僅在 2019 年才被認識到的危及生命的疾病：電子煙或霧化產品使用相關的肺損傷，簡稱 EVALI。已知的首批病例於 2019 年 6 月出現在威斯康星州。不久之後，疾病控制與預防中心開始收到來自所有 50 個州關於這種神秘疾病的報告。到 2020 年 2 月中旬，已有 2800 人因此住院，68 人死亡。三分之二的患者是男性，而且大多數是年輕人。
幸運的是，科學的進展幾乎與疫情爆發一樣迅速。到 2019 年 10 月初，食品和藥物管理局已將這些病例與含有四氫大麻酚 (THC)（大麻的主要精神活性成分）的電子煙產品聯絡起來，併發布了公眾警告，告誡人們避免使用此類產品。FDA 調查人員開始對 THC 電子煙液體進行抽樣，發現其中一半含有維生素 E 醋酸酯，這是一種商業上用於增稠潤膚霜的物質。其吸入後的影響尚未得到檢驗。在 CDC，一個研究小組研究了 51 名患者的肺液樣本，並在其中 48 個樣本中發現了維生素 E 醋酸酯。“這幫助我們連線了產品中的成分與個體身體中的成分之間的所有聯絡，”流行病學家布賴恩·金說，他曾幫助領導該機構的緊急響應小組，並與他人合著了一篇關於《新英格蘭醫學雜誌》上的研究結果的報告。
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關於其他霧化化合物是否也起作用的問題仍然存在，但小鼠研究解決了這個問題。“幾個研究小組讓小鼠吸入純維生素 E 醋酸酯幾天，它引發了瘋狂的肺損傷，所以這非常清楚，”加州大學聖地亞哥分校研究 EVALI 的肺病學家勞拉·克羅蒂·亞歷山大說。
在公共衛生部門一直在努力控制全球危機的時候，很高興看到他們的努力能取得多好的效果。像馬庫斯這樣的 EVALI 病例仍在報告中，但自從確定病因以來，病例數量已大幅下降。“我們在 2019 年 9 月達到頂峰，此後一直在下降，”金說。他和其他專家認為，公眾警告提高了人們的意識，並可能促使 THC 電子煙液體的生產商停止用維生素切割他們的產品，維生素被用來增加體積並製造更便宜的產品。
EVALI 只是由電子煙和電子香菸引起的至少三種疾病之一。肺部微小氣囊（俗稱爆米花肺）的疤痕已追溯到含有二乙醯的電子煙液體，二乙醯是一種過去常新增到爆米花中的調味劑。尼古丁電子煙與一種肺炎有關。“很多人認為一般電子煙是安全的，但為了味道、口感、[撥出的]煙霧外觀，添加了數千種化學物質，”克羅蒂·亞歷山大說，許多新增劑的風險尚不清楚。
大約 20% 的美國高中生表示他們使用某種電子煙或霧化裝置，低於 2019 年的 27.5%。下降最有可能反映了聯邦監管行動，包括將購買菸草產品的最低年齡從 18 歲提高到 21 歲，以及禁止吸引年輕使用者的果味和糖果味煙彈。但 THC 電子煙更難監管，克羅蒂·亞歷山大說，因為大多數電子煙是由小型非正規生產商生產的——合法或非法，取決於州。
她和其他人正在調查 EVALI 的長期結果。大多數患者對類固醇和氧氣支援（如果需要）反應良好，並且似乎恢復良好。馬庫斯就是其中之一。“我們非常幸運，EVALI 在新冠疫情來襲時就已經被認識到了，”克羅蒂·亞歷山大說。否則，這種危險的肺部疾病的訊號可能會在疫情的喧囂聲中消失。