“這一結構具有新穎的特徵，具有相當大的生物學意義”是科學界最著名的輕描淡寫之一。詹姆斯·D·沃森和弗朗西斯·H·C·克里克在1953年4月25日出版的《自然》雜誌上發表報告時寫下了這句話，他們在報告中提出了DNA雙螺旋結構模型，這一突破開啟了我們對分子生物學和遺傳學的理解。
為了紀念50週年，大眾科學主編約翰·倫尼最近在長島冷泉港實驗室的沃森辦公室採訪了他，沃森曾在此擔任主任25年。沃森回顧了雙螺旋發現的起源、分子生物學的現狀以及圍繞基因科學的爭議。（由於健康狀況不佳，克里克未能置評。）
這是那次對話的節選和編輯版本。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續報道關於塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事。
大眾科學：DNA不再僅僅是一個科學實體。它已經爆發成為一種巨大的文化現象，成為我們天性的一種隱喻。它出現在我們的日常對話和藝術中。當您研究雙螺旋結構時，您是否預見到DNA會變得如此廣為人知？
詹姆斯·沃森：不，不，我們無法預見。因為當時沒有人對DNA進行過測序或擴增。
著名的澳大利亞免疫學家[弗蘭克·麥克法蘭]·伯內特在1961年或1962年發表在醫學雜誌上的一篇文章中說，DNA和分子生物學不會對醫學產生影響。因為只有當你能夠讀取DNA時，這才有可能。這就是人類基因組計劃如此重要的原因。
回到1953年，我們只想弄清楚DNA是如何提供資訊以及細胞製造蛋白質的機制是什麼。真的就只是這樣；我們沒有考慮過基因療法。大約過了15年，人們才開始考慮這個問題，大約在1968年左右——限制性內切酶出現後不久，DNA測序也隨之而來。
大眾科學：您曾說過，您最初參與DNA研究是因為您對進化和資訊感興趣。
詹姆斯·沃森：[物理學家埃爾溫]·薛定諤可能不是第一個，但他是第一個我讀到的人，他說一定存在某種程式碼，允許細胞中的分子攜帶資訊。在薛定諤的《生命是什麼？（1944）》出版時，包括[生物學家J.B.S.]·霍爾丹在內的一些人正在建立基因和蛋白質之間的聯絡。在當時，蛋白質的氨基酸序列還沒有被確定。你知道存在某種序列，但僅此而已。只有當我們獲得了DNA結構，並且[化學家弗雷德里克]·桑格對第一個多肽[蛋白質]鏈進行了測序，才讓事情變得明朗起來。
大眾科學：那麼您會說您的工作更多的是受到對這個想法的著迷，而不是受到野心的驅動嗎？
詹姆斯·沃森：我天生好奇。例如，我寧願讀經濟史而不是歷史，因為我喜歡解釋。所以，如果你想要對生命做出解釋，那一定是關於生命的分子基礎。我從不認為生命有精神基礎；我很幸運能在一個沒有宗教信仰的父親的教育下長大。我沒有那種顧慮。我母親名義上是天主教徒，但也僅此而已。
大眾科學：當我們回顧雙螺旋結構的競賽時，很明顯，個人性格強烈地影響了誰先發現以及如何發現的具體情況。然而，大約在那個時候的發現似乎也是不可避免的。當時有很多非常接近成功的人——您和克里克、加州理工學院的萊納斯·鮑林、國王學院的莫里斯·威爾金斯和羅莎琳德·富蘭克林。如果您和克里克沒有在當時做出發現——
詹姆斯·沃森：我無法相信會晚一年。
大眾科學：關於威爾金斯未經富蘭克林許可向您展示她的晶體學影像，從而為您和克里克提供了關於DNA結構的重要線索，一直存在爭議。事後看來，諾貝爾委員會將獎項授予她，以及您和克里克，而不是威爾金斯，是否會更合適？
詹姆斯·沃森：我認為不會。威爾金斯給了我們A型晶體照片，而她給了我們B型。所以你可以說，在一個理想的完美社會中，他們應該獲得化學獎，而克里克和我應該獲得生物學獎。這將是表彰我們四個人的一種很好的方式。但當時沒有人這樣想。
我們之所以非常出名，是因為DNA非常出名。如果羅莎琳德從1951年開始就和弗朗西斯交談，與他分享她的資料，她本可以解決那個結構問題。那樣的話，她就會成為那個出名的人。
大眾科學：在一個世紀裡，我們從重新發現孟德爾定律和確定染色體是遺傳的載體，到基本完成了人類基因組的解讀。發現雙螺旋結構恰好落在這段時間的中間。關於DNA，我們還剩下多少工作要做？是否還有偉大的發現有待做出，還是一切都只是在填充細節？
詹姆斯·沃森：我認為，主要問題是染色質[構成染色體的DNA和組蛋白的動態複合物]。由於染色體上的特定DNA片段被組蛋白覆蓋，是什麼決定了它是否能發揮作用？你可以繼承DNA序列以外的東西。這才是現在遺傳學真正令人興奮的地方。
而且它似乎發展得非常快。你可能不想妄下結論，但我猜在未來10年裡，這個領域將會被充分挖掘。很多非常優秀的人都在研究它。我們擁有工具。在某個階段，我們將會在基因功能方面瞭解遺傳學的基本原理，然後我們將能夠把這些原理更多地應用於諸如大腦如何運作等問題。
大眾科學：如果您現在作為一名研究人員開始——
詹姆斯·沃森：我將研究基因和行為之間的聯絡。你可以找到與行為相關的基因，但這並不能告訴你大腦是如何運作的。我最初的科學興趣是鳥類如何遷徙。在你瞭解鳥類大腦如何運作之前，你不會知道基因如何告訴鳥類遷徙到哪裡。因為，你知道，母鳥並沒有告訴幼鳥去哪裡！所以這一定是遺傳的。
還有很多其他重大的行為問題[需要解決]。有些人說他們對男人會喜歡男人感到困惑，但我說，“這和男人為什麼喜歡女人一樣神秘！”
這些事情非常困難。弗朗西斯堅持認為，大腦研究沒有[相當於]DNA分子的東西。它沒有一箇中心事物，一切都從中流出。
大眾科學：您以直言不諱而聞名，並因此受到批評。您對說過的話有什麼後悔的嗎？
詹姆斯·沃森：偶爾會後悔。我認為我身上有和[網球冠軍]約翰·麥肯羅身上顯而易見的弱點相似之處。我就是無法在會議上聽別人說廢話而不指出那是廢話！
大眾科學：關於政治，如今許多與基因相關的問題都出現在公眾視野中：轉基因食品、克隆、DNA指紋鑑定等等。您對這些領域的政治監管有多少信心？
詹姆斯·沃森：我認為這些問題爭議很大，國家不應該介入。是的，我會置身事外，就像[政府]應該對墮胎保持中立一樣。生育決定應該由女性做出，而不是國家。
我的意思是，現在克隆是一個問題。但是第一個克隆體不像第一顆核彈爆炸那樣。它不會傷害任何人！
我認識一位著名的法國科學家，他因為家族有精神疾病而從未生育。他不想冒險讓精神疾病再次發生。我的意思就是這樣。克隆可能意味著你會知道不會再有精神疾病了。我認為最重要的問題應該是家庭的權利，而不是國家的權利。
人們說，“嗯，這些會是定製嬰兒，”我說，“嗯，定製服裝有什麼問題呢？” 如果你可以說，“我的寶寶不會患哮喘，”那不是很好嗎？治療性克隆有什麼問題？誰受到了傷害？
如果你認為每種植物都是上帝為了某種目的而創造的，你可能會說你不應該改變它。但是美國已經不是清教徒剛來這裡時的樣子了。我們改變了一切。我們從未試圖尊重過去，我們一直在努力改進它。我認為任何阻止人們改進事物的願望都是違揹人類精神的。
本次對話的擴充套件版本和建議閱讀書目可在www.sciam.com上找到。沃森的最新著作是《DNA：生命的秘密》（Knopf，2003年出版）。