當大腦進行記憶時，大腦深處的兩個區域（杏仁核和海馬體）中的蛋白質會對記憶進行編碼，直到記憶被儲存或“鞏固”。神經科學家曾經認為，記憶一旦被儲存，就會變得永久和穩定。
這對患有創傷後應激障礙 (PTSD) 的患者來說是一個問題，他們飽受無法擺脫的、令人衰弱的記憶困擾。“我們希望能夠以某種方式針對不愉快或病態的記憶，並降低它們的情感強度，”馬德里理工大學臨床科學實驗室的創始人布萊恩·A·斯特蘭奇說。
在過去的二十年左右，人們已經清楚地認識到，這些記憶並非固定且不可動搖。它們可以透過一些方式進行操控，從而最終減輕患者的痛苦，不僅是那些被診斷患有 PTSD 的患者，還有那些患有恐懼症、抑鬱症和其他與壓力相關的疾病的患者。
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斯特蘭奇是眾多尋求線索來抑制有毒記憶的研究人員之一。他和他的同事在 3 月 20 日發表在《科學進展》上的論文中報告說，如果使用得當，麻醉劑丙泊酚可用於改變此類回憶。
他們的研究部分基於一些發現，這些發現表明，可以透過要求人們回憶或前往發生可怕事件的地方來重新啟用鞏固的記憶。這些記憶可以在大約 24 小時內變得對修改敏感，然後再次鞏固——再次鎖定。
這項研究的重點是在這 24 小時的視窗期內削弱記憶，目的是減輕患有壓力相關疾病的患者的痛苦。為了進行這項研究，斯特蘭奇和他的同事需要對人類受試者施用丙泊酚，以觀察其對記憶的影響。但是，僅出於研究目的這樣做風險太大了。然後他們意識到，醫院裡有很多潛在的受試者——正在接受內窺鏡檢查（將管子插入消化道）或結腸鏡檢查的患者，所有這些患者都常規使用丙泊酚治療。
研究人員招募了 50 名受試者，他們在手術前一週觀看了帶有情感色彩的幻燈片——一個男孩被汽車撞死，或者一個女人被前罪犯綁架和猥褻。所有受試者也觀看了情緒中性的幻燈片。在手術前，要求受試者回憶情感故事，重新啟用記憶。然後，他們接受了計劃手術所需的丙泊酚劑量。
研究人員在手術後立即測試了其中一些患者的記憶，然後，考慮到再鞏固需要一天的時間，他們在 24 小時後重複了評估。他們發現麻醉劑並沒有立即改變記憶，但在 24 小時後，它損害了對情緒化的幻燈片的記憶。到 24 小時的時候，已經發生了再鞏固——而帶有情感色彩的故事的記憶受到了損害——不是消失了，而是不太可能讓患者感到痛苦。
麻醉劑的功能與 PTSD 藥物完全一致——損害了令人不安的記憶，而讓其他記憶保持原樣。一些 PTSD 患者現在接受所謂的暴露療法，這種療法在患者處於安全空間時重新啟用記憶，並且這些療法對一些患者有幫助，斯特蘭奇說。他說，如果未來的研究表明丙泊酚有效，則可以將其用於更困難的病例。
密歇根大學的精神病學家賈切克·德比克說，斯特蘭奇的研究表明，丙泊酚可能成為治療 PTSD 的另一種工具。“我們有越來越多的研究集中在證明再鞏固是可能的，並且會發生。你可以干擾記憶，”他說。但他補充說，研究人員需要更多地瞭解這種藥物的作用方式以及適當的劑量，然後丙泊酚才能得到廣泛使用。
研究人員還探索了普萘洛爾這種藥物，它屬於用於治療心臟病的 β 受體阻滯劑，也可以損害記憶的再鞏固。
蒙特利爾麥吉爾大學的阿蘭·布魯內特對普萘洛爾進行了廣泛的研究，他說，他去年發表的一項隨機臨床試驗已經證明，普萘洛爾比安慰劑更有效。
他會在六週的時間內進行治療。他要求患者“透過寫下事件的記錄來回憶他們的創傷事件——其中包括熱點，即事件中最困難的部分，”他說。“然後他們每週一次，在普萘洛爾的作用下向我朗讀六週。”
斯特蘭奇指出，帶有情感色彩的記憶具有混合的影響，並非所有影響都是負面的。例如，被狗威脅或傷害的人可能需要治療來應對對狗的恐懼。另一方面，他說，該患者可能希望記住不要接近看起來像威脅的狗。但是，控制附著在揮之不去的記憶上的腐蝕性情緒，可能會為一種在手術室中以消除意識的有效性而聞名的麻醉劑創造新的作用。