“舊車換現金”計劃為未來的氣候變化控制提供了一個警示故事。這項聯邦計劃向個人支付高達 4,500 美元的費用，以更換他們的“舊車”，購買新的、更高里程的汽車。部分目的是提振陷入困境的汽車工業。至少有人聲稱，另一個目的是透過讓老舊的高碳排放汽車退出道路來緩解氣候變化。但數十億美元很快就被花光了，對於我們用這筆錢得到了什麼，卻沒有明確的答案。
氣候變化減緩的廣泛原則是以最低的社會淨成本將包括燃燒化石燃料產生的二氧化碳 (CO2) 在內的溫室氣體排放量減少到目標水平。減少排放的方法有很多：駕駛更高效或電力驅動的汽車；利用可再生能源發電；從發電廠捕獲二氧化碳並將其進行地質儲存；重啟核電部門；對房屋進行防風雨處理，以減少供暖和製冷的能源消耗……清單很長，具有不同的時間範圍、成本和不確定性。
顯然，並非每種減排方法都同樣合理。諮詢公司麥肯錫公司最近釋出了各種技術的減排成本估算 (www.mckinsey.com/clientservice/ccsi/greenhousegas.asp)。高效照明、電器和車輛，以及更好的隔熱和其他技術，在其使用壽命期間節省的能源成本可能超過安裝它們的初期資本：它們對社會來說比免費更好。其他選擇——特別是可再生能源、森林保護計劃以及碳捕獲和封存——往往低於每噸避免二氧化碳排放量 60 美元。
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一些碳減排的想法成本太高，不應在政策組合中發揮任何作用。然而，由於遊說者充斥著我們的立法程式，每種氣候想法都會有其企業支持者，並且毫無疑問會有許多糟糕的想法被提倡。
讓我們粗略計算一下“舊車換現金”計劃每美元實際實現了多少減排。據報道，典型的舊車交易是將每加侖行駛 15.8 英里 (mpg) 的汽車換成每加侖行駛 24.9 英里 (mpg) 的汽車。假設平均車輛每年行駛約 12,000 英里，舊車每年需要 759 加侖汽油，而新車則需要 482 加侖。由於每加侖燃燒的汽油產生 8.8 公斤二氧化碳，因此每輛車每年節省 278 加侖汽油意味著每年減少 2.4 公噸二氧化碳。
假設一輛舊車平均還能再開五年，則每輛車的年度預算成本為 900 美元（4,500 美元除以五年，為簡單起見，忽略了利息因素）。如果我們以大約每加侖 2 美元的稅前價格評估汽油，我們每年大約節省 555 美元。因此，二氧化碳減排的淨年度成本為 345 美元，即每噸二氧化碳 141 美元。請注意，完整的生命週期分析還會考慮新車生產過程中排放的二氧化碳，這將適度減少二氧化碳淨減排量，並適度提高其單位淨成本。
這項粗略的計算可能會有很多改進，但表明“舊車換現金”計劃代表了每噸避免二氧化碳排放量的非常高的成本。無數種減少二氧化碳排放的方法都比在汽車自然報廢前五年將其報廢要便宜。
除非我們建立一些透明的控制系統，否則我們在氣候變化控制方面將犯下嚴重且反覆的錯誤。我們應該嚴重依賴價格訊號，而不是逐個補貼的計劃，但將電動汽車等新技術推向商業化階段所需的補貼除外。對每噸二氧化碳排放徵收全經濟範圍的稅，並計劃以適當的社會貼現率隨時間逐步提高，這將促使市場採取每噸成本低於稅收的行動，並放棄諸如“舊車換現金”或玉米制乙醇等措施。碳稅在這方面將比眾議院提出的繁瑣的碳排放交易體系有效得多。
隨著時間的推移，我們將需要花費數萬億美元來拯救地球免受氣候變化的影響。更有理由不讓遊說者將這項生死攸關的努力變成一場金融遊戲。