披著羊皮的克隆

上週，一隻名叫多莉的看起來很普通的小羊的照片登上了世界各地的頭版頭條，因為她的血統令人震驚：多莉，與以往任何活著的哺乳動物都不同，是另一隻成年綿羊的完全複製品，沒有父親。她是一個克隆體，是由一群獸醫研究人員創造的。這項由蘇格蘭愛丁堡羅斯林研究所的伊恩·威爾穆特及其同事完成的工作，提供了一種重要的新研究工具，並打破了生物學家中普遍存在的觀點，即成年哺乳動物的細胞無法被說服再生出一個完整的動物。儘管蘇格蘭研究人員明確表示，他們認為將該技術應用於克隆人類是不道德的（威爾穆特是基因工程倫理工作組的成員），但這一演示引發了一個令人不安的前景，即其他人可能不會如此謹慎。克隆人類意味著女性原則上可以在沒有任何男性幫助的情況下繁殖。

威爾穆特和他的同事們透過將各種型別的綿羊細胞的細胞核轉移到未受精的綿羊卵子中來實現他們的壯舉，這些卵子透過顯微手術去除了天然的細胞核。一旦轉移完成，受體卵子就包含了一整套基因，就像它們被精子受精一樣。然後將卵子培養一段時間，然後再植入到懷上它們的綿羊體內，其中一隻最終成功分娩。正如預期的那樣，由此產生的小羊是提供轉移細胞核的綿羊的精確基因複製或克隆體，而不是提供卵子的綿羊的克隆體。

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其他研究人員之前曾透過將胚胎細胞的細胞核轉移到這種去核卵子中來克隆動物，包括哺乳動物。（威爾穆特的研究小組去年在1996年3月7日的《自然》雜誌上發表了使用綿羊細胞的類似結果；早期的結果也引起了一些激烈的媒體報道。）發表在1997年2月27日《自然》雜誌上的這項新工作的意義在於，一些產生羔羊的轉移細胞核不是來自胚胎細胞，而是來自一頭成熟的6歲母羊的乳腺。其他研究人員在嘗試進行類似的實驗時未能產生可存活的後代。

羅斯林研究所成功的關鍵似乎在於，威爾穆特在提取乳腺細胞的細胞核之前，將它們飢餓了五天。這種操作使細胞在其分裂週期的靜止階段“凍結”，並可能使它們的染色體更容易被重新程式設計，以便在將細胞核轉移到卵子後啟動新生物體的生長。

威爾穆特的工作得到了愛丁堡一家生物技術公司PPL Therapeutics的支援，該公司計劃利用這項已獲得專利的克隆技術來生產可在牛奶中分泌有價值藥物的動物。其他從事類似工作的研究人員指出，目前尚不清楚威爾穆特的技術在短期內會產生多少實際利益：它非常勞動密集型，需要進行277次細胞核轉移才能產生一隻可存活的克隆羔羊。弗吉尼亞理工學院的威廉·H·韋蘭德指出，目前，從胚胎細胞克隆，甚至老式的動物育種仍然是生產大量轉基因動物的更有效方法。也不確定用於創造多莉的技術是否可以應用於其他物種。

即便如此，威爾穆特的實驗提供了一個長期以來尋求的證實，即成年細胞實際上確實包含產生整個生物體所需的所有基因的可行版本。此外，該程式肯定會得到改進，並可能成為各種生物和生物醫學研究的重要輔助手段。例如，它可能被用來大規模生產模仿人類疾病的動物用於研究目的。該技術也可能在未來用於改善牲畜。

至於使用克隆技術生產人類複製品的可能性，大多數倫理學家的初步反應是，這種行為是不合情理的——儘管在美國，與英國和許多其他國家不同，它並非明確違法。當面臨現實情況時，觀點可能會發生變化。應該剝奪悲傷的父母生產他們垂死嬰兒的相同副本的機會嗎？

比爾·克林頓總統已要求“國家生物倫理諮詢委員會”就應對人類克隆研究施加哪些控制提出建議，他已禁止將聯邦資金用於此類工作。他還要求私營公司遵守該領域的“自願暫停”。但是，如果人類克隆被證明是可行的，那麼可能無法阻止醫生提供這種服務——如果不在美國，那麼就在海外。威爾穆特的技術需要技巧和耐心，但所需的裝置在生物實驗室中很常見。事實上，俄勒岡州比弗頓的俄勒岡地區靈長類動物中心的研究人員宣佈，他們已經從胚胎細胞克隆了猴子，並且研究人員已經知道多年如何應用類似的技術來克隆牛和兔子。因此，人類體外受精機構可能只需要少量額外投資就可以建立自己來克隆患者。