血清素是一種神經遞質，最著名的是其對抑鬱症和性功能的影響。但它也扮演著不太出名的角色：腦幹中釋放血清素的神經元調節我們的體溫和呼吸方式。加州大學聖地亞哥分校的病理學和兒科學教授亨利·克魯斯和他的同事們發現，這個系統的失靈可能是導致嬰兒猝死綜合徵（SIDS）的原因。
當睡眠中的嬰兒在沒有明顯原因的情況下死亡時，就會診斷為SIDS。面朝下睡覺或過熱的嬰兒更有可能死於SIDS。但這項新研究表明，一些嬰兒可能尤其處於危險之中。
研究人員比較了31名死於SIDS的嬰兒的腦幹組織與死於創傷的嬰兒的樣本。在SIDS嬰兒的大腦中，對血清素有反應的神經元數量要高得多；然而，檢測血清素的蛋白質受體和負責將其從突觸中清除的轉運蛋白都供應不足。這些跡象表明，監測嬰兒氧氣攝入量和體溫的系統受到了破壞，並且如果枕頭使他們難以呼吸，該系統應該喚醒他們。“在某種程度上，這對父母來說是一種安慰，”克魯斯說；他們不應該受到責備。“缺陷是嬰兒固有的。”
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理想的情況是在嬰兒出生時就用基因測試等方法篩查易患SIDS的嬰兒。但研究人員未能在嬰兒體內發現導致這些腦幹異常的基因缺陷。不幸的是，正如加州大學舊金山分校的神經學家埃利奧特·謝爾指出的那樣，該團隊用於發現神經元缺陷的方法在臨床上毫無用處：“你不可能對每個嬰兒都進行腦活檢。”但謝爾認為，腦幹缺陷的動物模型最終可能會揭示在血液樣本中檢測血清素神經元缺陷的方法。