多年前，當我還是獸醫學生時，我有時會在工作日結束時，看到一隻大橘貓在我家前廊上曬太陽。他總是隻要一看到我就慢吞吞地走開——不是驚慌失措地逃跑，因為他已經習慣了人類——但他肯定不會讓我靠近到可以撫摸他的程度。沒有人擁有這隻貓，儘管我隔壁的鄰居有時會喂他，而且他顯然住在這個社群裡；他和我的狗彼此很熟悉，隔著柵欄大聲互動。
他是一隻野貓，也稱為社群貓。他可能住在一個小群體裡，事實上，我有時會看到周圍有其他幾隻貓。這隻橘貓的生活似乎過得不錯，對於生活在群體中並從人類那裡獲得一些食物和其他照顧的貓來說，情況通常如此。然而，他的壽命可能比家養貓短；在我住在那片社群期間，我帶了兩隻傷勢嚴重的社群貓去當地的獸醫院進行安樂死。（作為該地區的獸醫學生，我發現我的職責之一是處理被汽車撞傷或被其他動物襲擊的貓科動物。）
他也面臨疾病的風險，例如貓白血病或貓艾滋病，因為他可能從未接種過疫苗。面臨風險的不僅是他：他的貓群可能會維持這些貓科動物疾病的儲存庫，然後這些疾病可以傳播到允許戶外活動並與它們的野貓表親互動的家養貓群體中。此外，社群貓通常性成熟且完整，並且肯定會導致我的社群每年春天和夏天看到的數量驚人的小貓。當然，愛鳥人士抱怨野貓對當地野生動物的掠奪。
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過去，人們會捕捉社群貓並將它們帶到動物收容所。收容所除了對無法適應寵物生活的貓實施安樂死外，幾乎沒有其他選擇。然而，這種方法沒有提供有效的人口控制，因為當一個貓群被耗盡時，新的貓會搬進來取代它們的位置。
事實證明，維持一個健康的貓群可以阻止新貓的進入。在過去的十年左右，志願者和動物收容所一直在實施誘捕-絕育-疫苗-放歸 (TNVR) 計劃。團隊誘捕貓並將它們帶到獸醫診所，在那裡它們接種疫苗並進行絕育或閹割，然後放回它們的貓群，這些貓群由看護人管理。透過這種方式，貓群保持較小但健康的狀態。儘管剩下的貓可能仍然會襲擊小動物，但另一種選擇——誘捕和安樂死——也無法減少捕食者的數量。
然而，維持 TNVR 計劃需要大量資金。獸醫外科醫生並不便宜，即使他們自願幫忙，他們仍然需要使用手術室。貓必須在 TNVR 診所安排好的特定日期被誘捕（這本身就不是一件容易的任務），運送到診所，然後再運回來。費用減慢了程序。最終，絕育和閹割貓的速度跟不上人口增長的速度。
一種簡單的醫療干預措施將比手術有效得多。理想的避孕藥應該是製造成本低廉且易於管理的；單次治療將具有長期甚至永久的效果；它對貓和環境都具有廣泛的安全邊際（您不希望一隻死貓身上充滿會危及其他動物的毒性物質）；並且它會迅速起作用。該藥物應防止產仔並減少與繁殖相關的滋擾行為，因為——讓我們面對現實吧——貓交配時非常吵鬧。理想情況下，許多貓都會接受該藥物並做出反應，儘管研究表明，它只需要影響 70% 到 80% 的母貓即可實現人口減少。
一種有希望的方法是免疫避孕藥，或避孕疫苗，它透過引發免疫反應起作用。引發免疫活動可能聽起來像是防止懷孕的一種奇怪方式，但疫苗確實傾向於長期有效，並且實際上是這種情況的合理選擇。
一種已在貓身上測試過的方法針對促性腺激素釋放激素 (GnRH)，這是生殖系統的總開關。透過次級激素，GnRH 控制睪酮、雌激素和精子的產生，以及排卵。因此，引發針對它的免疫反應應減少懷孕和交配行為。
這個想法很誘人：志願者可以誘捕貓，然後在陷阱中給它們注射避孕藥和通常的一系列抗病疫苗，然後放生它們，而無需將它們帶到獸醫診所。一種商業化的 GnRH 阻斷疫苗 GonaCon 已在鹿科動物中獲得批准，並在白尾鹿中成功使用。在實驗室中對貓的初步令人鼓舞的結果表明，疫苗接種可能會使它們在一年或更長時間內避免懷孕。然而，這種疫苗在田間研究中表現不佳，許多接種疫苗的雌性貓懷孕了。
貓狗避孕聯盟 (ACC&D) 繼續贊助關於免疫避孕的新研究，並且至少有一個實驗室現在正在開發一種針對生殖系統不同部位的疫苗。或者，未來的研究可能會揭示 GonaCon 在貓科動物中的問題，因為它在其他物種中有效。一種針對貓的單次免疫避孕藥即將問世，它可能是一項改變遊戲規則的技術。
當然，現實生活從來都不是簡單的。當我還是獸醫學生時，我與動物收容所經驗豐富的獸醫助理討論了避孕疫苗接種問題。他們喜歡這個想法，但指出在我當時居住的馬薩諸塞州，一旦您為貓提供任何醫療護理，例如避孕，您就必須確保它們接種了狂犬病疫苗。
不幸的是，狂犬病疫苗接種在法律上需要獸醫在場，一旦您必須請獸醫來，費用就會再次開始上升。我們討論了一些想法——也許您可以以誘餌形式分發口服疫苗，並透過從不實際接觸貓來繞過狂犬病疫苗接種要求。但似乎在某些州可能需要政策變更，免疫避孕才能在社群貓中得到廣泛使用。
這些用於野貓的避孕藥尚未成熟，但正在進行研究以推進這項重要的工作。我懷疑最大的問題僅僅是社會是否願意投入必要的資源來開發可行的解決方案。對於製藥公司來說，所有面臨著臭名昭著的資金問題的貓救援組織和動物收容所不可能代表有吸引力的市場。這種情況使得為必要的研究和倡導所需的政策變更付費的責任落在了私人非營利組織身上。您可以在 ACC&D 網站上隨時瞭解故事的最新進展 [參見下面的“更多探索”]。
社群貓可能是我們的責任，因為它們是家養動物變成野貓的，也可能不是，但無論怎樣，它們都會影響我們和與我們共同生活的動物。對其種群進行高效和人道的管理對我們和它們都有利。