它一直伴隨著我們，並曾有過各種不同的名稱，包括彈震症和越南退伍軍人障礙，兩者都與戰場上的創傷經歷有關。今天，這種現在被稱為創傷後應激障礙或 PTSD 的疾病，也診斷於從未經歷過實際戰鬥的人，但它在那些承受戰爭精神創傷的人中仍然更為常見。對於包括伊拉克、波斯灣和越南戰爭在內的近期戰爭的美國退伍軍人，PTSD 的終生患病率從 10.1% 到 30.9% 不等，而普通人群的終生患病率估計約為 7%。
儘管患病率較高，但一些軍人仍不願透露他們正在經歷的症狀。猶豫可能源於歷史上與 PTSD 相關的複雜汙名，以及擔心“PTSD”標籤會伴隨他們的職業生涯，從而危及聲譽和生計。然而，隱瞞意味著他們的病情可能得不到治療。
為了彌合軍人的這一差距，美國政府正在尋找有效的方法來大規模篩查人群中的 PTSD。儘管心理疾病以“全在頭腦中”而聞名，但它們可能涉及全身的生理變化，影響新陳代謝、心率和激素。在部分由美國陸軍研究辦公室和美國國防部資助的研究中，一個由大型調查人員組成的團隊篩選了大量可能的血液標誌物，這些標誌物反映了此類變化，並確定了 27 種與心率測量相結合的標誌物，構成了一種明顯有效的篩查方法。他們在 9 月 10 日的《分子精神病學》雜誌上發表了他們的研究結果。
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紐約大學醫學院精神病學系主任、高階研究作者查爾斯·馬爾馬爾說，血液檢測可以為尋找從戰鬥中歸來的或預計重新部署的現役軍人身上的 PTSD 訊號提供一種有效的方法。他說，這種人口水平的篩查對於讓人們獲得適當的護理是必要的，因為軍人“常常很不情願講述他們確實有的症狀”。
為了開發 28 因素篩查方法，馬爾馬爾和他的同事們首先從近一百萬個基因組、蛋白質、代謝和其他分子候選物開始，他們在 77 名被診斷患有 PTSD 的退伍軍人和 74 名未患有該疾病的退伍軍人的血液樣本中評估了這些候選物。所有參與者均為男性，都曾在伊拉克或阿富汗的戰區，並且經歷過至少一次創傷性戰區事件。
在一個基於某些血液標誌物與 PTSD 的關聯程度的排除過程中，研究人員幾乎篩選掉了所有候選因素。他們最終確定了一組 27 種化學特徵，這些特徵與心率一起為識別 PTSD 提供了最佳準確性。一些但並非所有標誌物以前都與該疾病有關，包括與胰島素水平和血液凝固相關的指標。
然後，研究團隊在一個由 52 名退伍軍人組成的獨立樣本池中測試了他們發現的標誌物的工作效果，其中 26 名被診斷患有 PTSD，26 名未患有 PTSD。這些標誌物在區分這兩組人群時達到了 81% 的準確率。該測試組在 85% 的時間內檢測到某人患有 PTSD 的陽性結果，並在 77% 的時間內正確識別出某人未患有該疾病。結果不是診斷性的，而是用於篩查某人患 PTSD 的可能性。
馬爾馬爾說，這些數字與其他醫學中使用的篩查測試相比相當不錯。他說，在實際應用中，篩查測試將返回一個機率值，顯示一個人患 PTSD 的可能性有多大。在機率較高的情況下，軍方可以將該人轉介到其已有的適當干預措施中。
展望那麼遠的路程可能有點操之過急。“雖然我讚賞該研究定義 PTSD 診斷生物標誌物庫的目標，但我們必須現實地看到，研究中使用的佇列規模有限，”德國弗勞恩霍夫演算法和科學計算研究所的生物資訊學家丹尼爾·多明戈-費爾南德斯說，他沒有參與這項研究。他說，不能保證該測試組在更大規模的獨立佇列中也能達到這種準確度。
馬爾馬爾說，計劃是在更大規模的男性退伍軍人群體中進行測試，然後納入女性退伍軍人，然後再轉向混合的普通人群，然後再尋求 FDA 批准。“將嘗試在平民環境中驗證這些相同的標誌物，例如用於災難受害者、性侵犯倖存者或工業事故倖存者，”他說。
但發展不應過於迅速。“在 PTSD 診斷中引入生物標誌物結果應該相當謹慎地進行，”荷蘭馬斯特裡赫特大學的神經倫理學家多蘿西·霍斯特科特說。“最終，PTSD 作為一種精神健康障礙，始終也以人類的痛苦、一個人對自身痛苦的個人視角以及行為和社會問題為特徵。”她說，關於基於生物標誌物的工具的倫理和社會影響的研究應該與其發展並行進行。
“生物標誌物很可能在可預見的未來構成複雜診斷工具包的寶貴補充，”霍斯特科特說。然而，它們可能是一把“雙刃劍，減少或增強”那些篩查出該疾病陽性的人的“汙名化”。測試呈陽性的結果可以提供客觀的確認，證明自己“真的與眾不同”。她說，如果生物標誌物測試被用於篩查普通人群，這些擔憂將尤其相關，而馬爾馬爾說這是最終目標。
馬爾馬爾補充說，使用生物標誌物來識別精神疾病的想法可能會讓人猶豫，這是可以理解的。“人們不習慣將精神病學作為一門實驗室醫學學科來實踐，”他說。“這對公眾來說有點可怕，因為人們不喜歡認為精神疾病具有客觀的生物學基礎。”