H5N1 禽流感已經到來。它正在以前所未有的方式從動物傳播到人。它正在傳播到新的物種和新的地方，而且這種傳播在很大程度上是在雷達之下發生的。
到目前為止，美國六個州：加利福尼亞州、科羅拉多州、密歇根州、密蘇里州、德克薩斯州和華盛頓州已報告了36 例人類病例。這些只是衛生官員知道的病例。並非所有州都在對人和動物進行檢測。病毒檢測存在缺陷且供應短缺。
大多數衛生官員表示，他們目前並不真正擔心 H5N1 流感，因為與受影響的牛和鳥類數量相比，該病毒感染人類的情況非常罕見。到目前為止，當它發生時，通常只會引起非常輕微的症狀，並且沒有證據表明它可以在人與人之間傳播。這是可怕的情況：一種導致人類患上重病的新病毒，可以很容易地在人與人之間傳播。我們還沒有到那一步。
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此外，美國政府正在儲備 H5N1 疫苗。但是，如果這種病毒像流感病毒有時所做的那樣，變成大流行形式，就不要指望這些疫苗能拯救我們。它不會慢慢變異來順應人類，讓人們有機會迅速增加疫苗產量。
“這種情況將會迅速發生，”內布拉斯加大學醫學中心公共衛生學院院長、從流感到埃博拉等多次疾病爆發的資深人士阿里·汗說。
世界剛剛目睹了這種情況的發生。新冠疫情突然出現並在警鐘敲響之前在全球蔓延。即使有了新的、快速週轉的 mRNA 疫苗技術，在 SARS-CoV-2 開始全球傳播後，也大約花了一年時間才將第一批疫苗送到人們手中。到那時，在美國已有 30 萬人死亡，在全球範圍內，在疫苗完全部署之前，又有數十萬人（甚至數百萬）死亡。
我們不知何故沒有吸取這個寶貴的教訓，即為禽流感大流行做好早期準備，即使這種特殊的流感病毒長期以來一直讓醫生、科學家和公共衛生專家感到恐慌。H5N1 是一種廣為人知且充分表徵的病毒，理論上，如果它獲得人與人之間輕鬆傳播的能力，可能會有大量的疫苗準備就緒。
但事實並非如此。美國目前擁有的與目前在牛群中傳播並偶爾感染人類的 H5N1 毒株相匹配的疫苗不到 500 萬劑。聯邦政府已簽訂合同，將在 2025 年春季之前儲備 1000 萬支預充注射器。由於需要兩劑才能提供保護，因此這足以完全為 500 萬人接種疫苗。這還不到美國人口的 2%——更不用說世界其他地方了。
而且，或許在經歷了新冠疫情之後令人難以置信的是，美國沒有獲得許可的 mRNA 流感疫苗——一種可以快速調整以匹配變異毒株的疫苗。相反，為預防大流行性流感毒株而儲備的疫苗主要是使用近一個世紀前的雞蛋培養技術製造的。這是一種不確定且緩慢的方法，在緊急情況下需要數月才能提高產量。“我們認為，根據目前的能力，在五個月內可以生產 1 億劑，”衛生與公眾服務部戰略準備和響應管理局醫療對策專案主任羅伯特·約翰遜說。
這些是已批准和許可的疫苗。較新的疫苗必須完成測試並清除監管障礙。目前還沒有分發或管理 H5N1 大流行疫苗的公共計劃，儘管如果發生人與人之間的傳播或病毒變得更具毒性，情況可能會發生變化。
疫苗製造商莫德納公司——該公司銷售了首批使用新型、靈活的 mRNA 技術的新冠疫苗之一——表示，該公司有一種 H5 流感病毒疫苗正在進行 2 期試驗。它已與美國政府達成協議。mRNA 疫苗的另一家制造商輝瑞公司表示，該公司也在研發 H5 大流行性流感疫苗，但尚未與美國政府達成協議。
賓夕法尼亞大學費城分校的免疫學家斯科特·亨斯利一直在研究一種 mRNA 疫苗，以預防流感，他希望這種疫苗能夠快速生產且易於調整以匹配新的大流行毒株。但他和他的同事不得不停止這項工作來應對新冠疫情，他們只是剛剛恢復速度。
“如果明天發生大流行，毫無疑問，我們會看到傳統的雞蛋培養疫苗以及 mRNA 疫苗被部署。所以讓我們希望大流行不會在明天發生，”亨斯利說。
製造流感疫苗的困難始於流感病毒本身。它異常容易發生突變，或者更糟糕的是，與其他病毒混合。這就是為什麼流感疫苗通常會從一個季節到另一個季節發生變化，以及為什麼流感疫苗不能完全預防感染。
現在感染牛的 H5N1 病毒與 1997 年和 2000 年代初期首次出現在家禽中並在亞洲、非洲和中東傳播的H5N1 病毒不同，據一些估計，這些病毒導致高達 50% 的感染者死亡。
因此，僅僅因為現在感染牛的病毒決定開始感染和殺死人類，就製造 6 億劑 H5N1 疫苗是沒有意義的。它可能會再次改變，甚至消失。“如果這種 H5 引起大流行，它可能與[目前]在牛中傳播的病毒並不相同，”亨斯利說。它將不得不適應感染人類。
因此，政府機構、流感疫苗製造商和研究人員正在走一條微妙的路線，觀察病毒並賭博，如果病毒發生變化，他們會注意到並能夠足夠快地製造出合適的疫苗。“僅僅擁有一個恆定的儲備——大量的疫苗儲備——是不可能的，因為病毒不斷進化，”約翰遜在 10 月 8 日美國兩黨生物防禦委員會（一個美國智庫）的會議上說。
這個問題有一個理論上的解決方案：一種可以預防所有流感毒株的流感疫苗，幫助人體免疫系統識別病毒中在季節之間和毒株之間保持一致的部分。“我們需要一個針對通用流感疫苗的登月計劃，”汗說。
通用疫苗將保護人們免受季節性流感以及新的大流行毒株的侵害，例如 2009 年從墨西哥的豬身上傳播出來的 H1N1 毒株，並加入了每年流行的流感病毒混合物中。
亨斯利的團隊在一種 mRNA 疫苗中接近成功，該疫苗可提供針對所有 20 種已知流感亞型的免疫力。但他是第一個說這不會是一種通用流感疫苗，而是一種為人們提供初始保護水平的引物的人。“它不會取代季節性疫苗接種。你仍然會遇到製造加強疫苗的問題，”他說，因為他的實驗室的疫苗僅針對已知的亞型。儘管如此，這種型別的疫苗可以解決儲備問題。持續生產將比一次性努力更少浪費。
儘管進行了數十年的工作，但沒有實驗室能夠開發出一種疫苗來保護人們免受流感亞型從一個季節漂移到另一個季節的突變。而且，幾乎沒有政治推動力來支援這種疫苗。
這在很大程度上是公眾敵意日益增長的結果。當新冠疫情爆發時，人們普遍對疫苗持開放態度。時任總統唐納德·特朗普吹捧了他的政府推出疫苗，但他後來幫助助長了疫苗懷疑論。特朗普和他的民主黨總統競爭對手、副總統卡瑪拉·哈里斯都沒有在各自的競選綱領中提及大流行病準備。
即使是常規兒童疫苗的接種率也正在下降。“圍繞疫苗缺乏信任確實使我們處於非常糟糕的境地。我們確實知道有人因未接種新冠疫苗而死亡，”汗說。美國疾病控制與預防中心報告稱，只有 11% 的成年人和 7% 的孕婦接種了最新的新冠疫苗。
一些州已經放寬了疫苗要求和建議，這讓汗和其他公共衛生專家感到擔憂。如果人們不接種疫苗，疫苗就無法幫助任何人。不提倡大流行病準備的政治家們是在賭下一次大流行病不會在他們的任期內發生。“所有這一切都可能在下一次大流行病中顯現出來，”汗說。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。