在很大程度上，阿爾茨海默病的臨床試驗一直令人非常失望——一種接一種藥物失敗。就連大型製藥商輝瑞公司也在本月早些時候宣佈，出於科學和經濟上的挫敗感，將停止研發該疾病的治療方法。然而，1月31日發表在《自然》雜誌上的一項日本研究報告稱，一種篩查測試可能提高阿爾茨海默病藥物研究的成功率。
新的發現表明，一種簡單的血液檢測可以準確預測大腦中一種名為β-澱粉樣蛋白的蛋白質水平，這種蛋白質在疾病早期、症狀出現之前就開始出現。澱粉樣蛋白的積聚是阿爾茨海默病的關鍵病理特徵，確定某人大腦中這種分子的富集程度對於設計有效的臨床試驗至關重要。
目前，準確測量活人腦中澱粉樣蛋白的唯一方法是透過昂貴的正電子發射斷層掃描成像（PET掃描），或者透過腰椎穿刺或脊椎穿刺採集腦脊液（CSF）。血液檢測將提供一種更便宜、侵入性更小的手段來確定患者的澱粉樣蛋白狀態。這可以鼓勵更多患者參與臨床試驗。它還可以幫助研究人員區分患有早期阿爾茨海默病的人和患有其他形式痴呆症的人。
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該研究的資深作者、日本國立老年醫學與老年學研究中心主任柳澤勝彥堅信，有足夠的澱粉樣蛋白穿過血腦屏障進入血液，從而成為衡量認知功能的有用指標。“我們認為澱粉樣蛋白血液檢測可以取代昂貴且具有侵入性的澱粉樣蛋白檢測，尤其是在檢測臨床前阿爾茨海默病方面，”他說。“我們希望我們的生物標誌物透過改善參與者的招募，更好地促進[阿爾茨海默病]的臨床試驗。”
為了測量在血液中迴圈的澱粉樣蛋白片段，柳澤勝彥和同事使用了一種稱為免疫沉澱質譜的技術，該技術利用抗體結合和識別蛋白質。這項研究包括來自日本的121人和來自澳大利亞的252人，兩組都包括腦功能正常、輕度認知障礙和阿爾茨海默病患者。他們發現血液中澱粉樣蛋白的含量與認知問題的程度相關。血液澱粉樣蛋白水平也與來自PET掃描和脊髓液測量的同一患者的發現相關。
柳澤勝彥認為，簡單的澱粉樣蛋白血液檢測將使新藥臨床試驗能夠在更大比例的人群中招募受試者，而不僅僅是那些能夠進入高階學術中心的人。擴大試驗規模也應該有助於試驗更準確地代表實際人群。“這似乎是一項重要的研究，”未參與這項新研究的阿爾茨海默病協會全球科學倡議主任詹姆斯·亨德里克斯說，該協會是阿爾茨海默病研究的最大非營利資助者。“它來自頂尖的研究團隊。樣本量也相當大。最重要的是，他們正在將研究結果與PET和CSF相關聯。看到與其他技術的交叉驗證非常棒——我們以前從未在阿爾茨海默病的血液檢測中看到過這一點。”
埃默裡大學神經病學家威廉·胡也同意這一觀點，他也沒有參與這項研究。“這些發現很有希望，因為可靠的血液生物標誌物可以透過相對簡單的程式和更低的成本實現早期檢測。然而，他提醒說，與阿爾茨海默病的真正金標準——腦組織屍檢相比，澱粉樣蛋白PET掃描的準確性（衡量血液檢測的標準）仍然存在爭議。
胡還指出，日本和澳大利亞人群中澱粉樣蛋白的總體水平存在差異。“我相信這項技術需要進一步開發和標準化，才能提供更準確的澱粉樣蛋白測量結果，”他說。
現有的少量令人鼓舞的阿爾茨海默病治療資料——包括關於一種名為 aducanumab 的有希望的藥物的資料——表明，經過臨床試驗的藥物似乎在痴呆症病程的早期階段，即在患者發展成完全性阿爾茨海默病之前，效果更好。對高危患者進行血液檢測將使研究人員更容易識別出患病風險人群，在這些人群中，治療和預防措施可能更有效。
柳澤勝彥和同事們現在正在擴充套件和擴大他們的研究，希望使澱粉樣蛋白血液檢測更接近常規臨床應用。該論文的多位作者甚至已為該技術申請了專利。
目前，透過簡單的抽血來測量痴呆症風險仍處於研究領域。“很高興看到這類研究取得進展，因為我們迫切需要用於阿爾茨海默病的無創且低成本的標誌物，”亨德里克斯說。“但即便如此，在目前階段，它尚未成熟。”