人類使用某種形式的語言已有數萬年，甚至數十萬年的歷史。然而，語言學家、心理學家和歷史學家仍在不斷發現關於我們彼此交流方式的新發現。語言學家們正在追蹤我們為現代生活創造的新詞彙，考古學家們正在尋找逝去語言的失落歷史，神經科學家們正在測試新技術，這些技術可能使我們能夠完全繞過言語，直接從大腦進行交流。從最古老的字母表到讀心植入物，以下是我們在 2024 年瞭解到的關於語言的一些最酷的事情。
“哎喲”因素
世界各地的語言中如何表達“哎喲”？如果您隨機選擇一種語言，很可能這個表達疼痛的詞語包含母音“啊”音，或透過將其與其他母音（如“ow”或“ai”）組合而成的聲音。研究人員透過研究 131 種語言的疼痛詞彙，發現了這種隱藏的共性。他們懷疑這種趨勢可能來自人類表達疼痛時發出的無意識聲音——這些聲音也更可能包含“啊”母音。
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我們周圍的世界經常塑造我們語言的聲音，儘管其中許多影響是微妙的。例如，經典的 布巴-基基效應，人們更傾向於將圓形物體稱為“布巴”，將尖狀物體稱為“基基”。研究人員最近還證明，世界各地的人們更傾向於將顫音“R”與粗糙聯絡起來，將“L”音與平滑聯絡起來。
適者生存
像所有動物一樣，人類會隨著時間推移而進化——我們所說的語言也是如此。但為什麼有些詞彙能夠存活數千年，而另一些詞彙可能在幾代人內消失？為了幫助找出答案，研究人員組織了一場由數千名英語使用者參與的大型“電話”遊戲。參與者閱讀故事，然後重寫故事供其他參與者閱讀，研究人員尋找倖存或丟失的詞彙的模式。
研究人員發現，在早期習得的詞彙，如“手”或“叔叔”，具有進化優勢，更可能持久存在。更具體的名詞表現更好——“狗”比“動物”持續時間更長，“動物”比“生物”持續時間更長——情感上令人興奮的詞彙也是如此。這表明語言可能會隨著時間的推移變得更有效率，但這並不意味著它會簡化為嬰兒語。“是的，我們轉向簡單的語言，但隨後我們也抓住我們需要的複雜語言，”印第安納大學布盧明頓分校的研究合著者弗裡茨·佈雷思豪普特說。
重寫字母表
第一個字母表，它演變成了您現在正在閱讀的拉丁字母，可能比之前認為的要早幾個世紀。研究人員從敘利亞的一個墓穴中發現了一個手指大小的黏土圓筒，他們認為這可能是一個禮品標籤。該文物的年代可追溯到公元前 2400 年，比第一個字母表原始西奈字母被認為出現的時間早五百年，地點也遠在數百英里之外。
然而，標籤上帶有一個原始西奈字母的單詞：“silanu”，可能是一個名字。原始西奈字母的字母是從埃及象形文字中改造而來的，埃及象形文字的符號代表整個單詞和音節，而不是單個聲音。約翰·霍普金斯大學的考古學家格倫·施瓦茨發現了這件文物，他說，這一發現“改變了字母表是如何引入的整個敘述”。
腦機介面植入物
僅僅在五年前，將想法轉化為語音的裝置的想法聽起來還像是科幻小說。但今天，它已成為現實。凱西·哈雷爾是一位 40 多歲的肌萎縮側索硬化症 (ALS) 患者，在大腦中植入電極陣列後，他重新獲得了與家人（包括他的小女兒）交談的能力。該程式僅在 3% 的情況下選擇錯誤的單詞。
哈雷爾是 BrainGate 聯盟執行的臨床試驗的一部分，他不是第一個嘗試透過腦機介面 (BCI) 進行交流的人，但他案例的巨大成功可能表明該技術已準備好更廣泛地使用。“它標誌著語音 BCI 領域的里程碑，”荷蘭馬斯特裡赫特大學的計算神經科學家克里斯蒂安·赫夫說。“它已經達到了患者實際可用的質量水平。”
大腦提供的隱藏式字幕
對於患有聯覺症的人來說，字母可能有顏色，顏色可能有氣味，氣味可能有聲音。聯覺——賦予這些跨感官聯絡的名稱——不是一種疾病；它只是一種不同的感知世界的方式，在這種方式中，感官可以交叉和交織在一起。
《大眾科學》自己的文案編輯艾米麗·馬科夫斯基體驗到了一種罕見而迷人的聯覺型別。當她聽到或思考詞語時，它們會像心理隱藏式字幕一樣出現在她面前——這種體驗被稱為跑馬字聯覺。“我每天都沉浸在成千上萬的書面文字中，有時我覺得無處可逃，”她在今年為該雜誌撰寫的一篇文章中寫道。直到最近她才發現，大多數人並沒有以這種方式體驗世界。科學家們也才剛剛開始研究跑馬字，但早期研究表明，它可能來自言語和視覺大腦區域之間的過度連線。
手寫優勢
研究人員知道，當我們手寫筆記而不是在電腦上打字時，我們能更好地記住事物。但為什麼呢？之前的研究表明，原因之一是：打字快的人只是轉錄講座或會議中說的話，而不是進行即時總結的額外努力步驟。手寫時通常需要額外的步驟，這可能有助於記憶。
但手寫本身也可能是有益的，因為研究人員現在發現，它似乎更能調動大腦中更多相互關聯的部分。“當您打字時，手指的相同簡單動作參與生成每個字母，而當您手寫時，您會立即感覺到生成 A 的身體感覺與生成 B 完全不同，”挪威科技大學的研究合著者奧黛麗·範德米爾說。
腦腐之年
根據《牛津英語詞典》出版商的說法，今年是腦腐之年，他們將 Gen Z 俚語稱為 2024 年年度詞彙。
根據牛津詞典的解釋，腦腐是指“一個人精神或智力狀態的所謂惡化”，這是由於“過度消費”網際網路上的瑣碎材料造成的。該短語的使用量比上一年激增了 230%。與其他線上現象的流行語一樣，它既成為一個玩笑，也成為對社交媒體格局的嚴肅批評，在社交媒體格局中，“垃圾內容”被“垃圾化”平臺推送。
但早在 150 多年前，這個詞就被用來表達類似的萎靡不振。1854 年，亨利·戴維·梭羅在《瓦爾登湖》中寫道，他對他所看到的思想過度簡化感到不安。“當英國努力治癒馬鈴薯腐爛病時，”梭羅寫道，“難道沒有人努力治癒腦腐爛病——這種病蔓延得更廣泛、更致命嗎？”
語言彩虹
在英語中，彩虹的無限色彩通常分為 11 個基本顏色類別，例如綠色或橙色。另一方面，玻利維亞的特西曼語只有三個公認的顏色類別：紅色、白色和黑色。但最近的研究表明，雙語現象似乎正在重塑該語言的三色彩虹。
特西曼語和西班牙語的雙語使用者正在從西班牙語中借用綠色、藍色和其他顏色的概念。但有趣的是，他們並沒有借用西班牙語單詞本身，例如表示藍色的 azul。他們正在改造特西曼語中不太具體的顏色詞——其他特西曼語使用者可以互換地應用於綠色和藍色色調的詞——並縮小其定義以對應西班牙語的 azul 和 verde。哈佛大學和麻省理工學院的研究主要作者賽瑪·馬利克-莫拉萊達表示，該研究表明，學習另一種語言可以“改變您母語中的概念”。