自近代史上最嚴重的公共衛生危機之一爆發一年多以來，西非的埃博拉病例一直在下降。 但疫情遠未結束：在沒有新病例之前，疫情再次爆發和進一步地域蔓延的風險仍然存在。
病例數量的減少意味著許多地方的公共衛生對策和資源可以轉移，從遏制失控的疫情到積極瞄準剩餘的、通常較小的疫情。 該地區現在在應對埃博拉方面也比五個月前做好了充分的準備，擁有更高級別的疫情應對資金、基礎設施、人員配備和經驗。 與此同時，存在自滿的危險。 將病例數減少到零需要識別並打破所有新的傳播鏈，這是一項仍然面臨重大障礙的任務——尤其是即將到來的雨季。
為了強調當前局勢的岌岌可危，2 月 20 日，領導聯合國埃博拉應對工作的官員警告說，過去幾個月取得的成果有瓦解的風險。
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《自然》總結了戰勝埃博拉的六大挑戰。
1. 不穩定的進展
埃博拉病例總數急劇下降證明了幾內亞、賴比瑞亞和獅子山政府的控制努力；去年秋季遲來的大規模國際援助；以及當地居民改變行為和做法以更好地控制感染和傳播（請參閱“各國病例”）。但當按國家和地區細分時，情況看起來更加不穩定。
賴比瑞亞的情況最為樂觀，自 1 月 25 日以來，每週的病例數少於 5 例。 過去一個月的所有病例都侷限於蒙特塞拉多縣，其中包括首都蒙羅維亞，這意味著該國大部分地區現在都已沒有埃博拉病例。
然而，在獅子山，自 1 月 25 日結束的那一週以來，病例數的迅速下降有所停滯，此後每週穩定在 60 至 80 例。 大多數新病例發生在首都弗里敦，但令人擔憂的是，該國許多地區也繼續出現少量病例，這意味著病毒仍然在廣泛的區域傳播，並且需要許多控制措施。
幾內亞也仍然存在問題。 自 2013 年 12 月疫情在該國爆發以來，社群對追蹤已知或疑似病例的接觸者以及安全葬禮等控制措施的抵制嚴重阻礙了進展，導致疫情反覆反彈。 這種情況似乎仍在繼續，病例數在 1 月 18 日結束的那一週降至僅 19 例，但自 2 月初以來又反彈至每週 50 多例。 最近的病例發生在西部的福雷卡里亞地區，以及首都科納克里。
2. 未被發現的傳播
流行病學家用來減緩傳播和遏制埃博拉疫情的一項主要技術是接觸者追蹤。 當某人被懷疑感染時，衛生工作者會將其隔離，但也嘗試追蹤該人最近接觸過的所有人，並對這些接觸者進行 21 天的監測，這是該疾病的最長潛伏期。 隨後將出現埃博拉的接觸者隔離，並追蹤其接觸者。
當埃博拉疫情全面爆發時，大量的病例使得接觸者追蹤幾乎不可能。 現在病例數大幅減少，原則上可以積極推行這種做法。 但在幾內亞和獅子山，仍有許多新病例報告發生在未在現有接觸者名單上的人員中（請參閱“隱藏的疾病傳播”）。 這意味著要麼沒有識別出所有接觸者，要麼新的傳播鏈沒有被發現。 詳盡的接觸者追蹤需要大量工作人員，並且在人口稠密的城市地區和難以到達的偏遠地區都具有挑戰性。 社群抵制和人口的高度流動性構成了進一步的障礙。
3. 變化的流行病學
西非埃博拉疫情的發生率、分佈和其他特徵正在發生變化，帶來了新的挑戰。 幾個月前，大規模的疫情需要大規模的人道主義努力，包括建造許多大型埃博拉治療中心。 現在，大多數疫情往往規模較小，並且在更有限的地理區域內（請參閱“埃博拉熱點”）。 當前情況需要採取更加多樣化和靈活的應對策略。 在新病例數較低的地方，積極的接觸者追蹤成為首要任務，而在病例數較高的地方，仍需要分配更多資源用於治療和確保安全葬禮。
現在的應對工作需要將資金、物資和人員配置到每次疫情的特定流行病學特徵中。 這可能具有挑戰性，因為國家和國際衛生官僚機構以不靈活而著稱。 “讓我們完成工作的是我們所說的病例發現和接觸者追蹤，”世界衛生組織埃博拉應對負責人布魯斯·艾爾沃德在 2 月 20 日於紐約聯合國舉行的新聞釋出會上說。 “最大的危險是國際社會沒有在思想和理解上做出轉變。”
4. 危險的葬禮
埃博拉死者的傳統葬禮是傳播的主要來源，因為它使許多參加葬禮的人直接接觸受感染的屍體（請參閱“危險的葬禮”）。 世界衛生組織 (WHO) 繼續報告每週有數十起不安全的葬禮，遠未達到其零目標的水平。 2 月 12 日，國際紅十字會和紅新月會運動也對在幾內亞西部福雷卡里亞組織安全葬禮時，其兩名志願者遭到毆打表示擔憂。 這是對埃博拉工作人員（尤其是在幾內亞）的口頭和肢體攻擊持續不斷的一部分，這些攻擊來自恐懼的當地人。
5. 資金和人員
聯合國估計，其埃博拉應對工作今年前六個月需要 15 億美元，但它目前只有 6 億美元在手，留下了 9 億美元的缺口，而這恰恰是它想要擴大努力的時候。 “我們現在面臨的最大風險之一是，對這項應對工作的新融資下降速度快於新病例的出現速度，”艾爾沃德說。 聯合國還估計，在同一時期，埃博拉工作將需要 2,171 名以上國際工作人員和 65,603 名當地工作人員。
6. 雨水
在不久的將來實現零埃博拉病例的最大障礙可能是天氣。 西非的雨季將在 4 月底左右開始，在夏季達到頂峰，並持續到大約 10 月底。 一旦全面爆發，它將使西非大部分偏遠地區所依賴的土路變成厚厚的泥漿。 這將嚴重阻礙（如果不是破壞）幾乎所有疫情應對工作的各個方面。 “病毒本週清楚地告訴我們：‘我所要做的就是熬過接下來的幾周或幾個月，直到雨季來臨，那時你們將會面臨非常非常困難的局面’，”艾爾沃德說。
本文經許可轉載，並於2015 年 2 月 24 日首次發表。