圖片來源：科學雜誌 |
在英國什羅普郡的下寒武紀石灰岩沉積物中進行挖掘時，科學家們發現了一些有史以來最古老的甲殼類動物標本——這類動物包括龍蝦、蝦和螃蟹。這兩塊5.11億年前的化石儲存完好，使得這一發現更具價值。甚至動物的軟組織，以磷酸鈣的形式儲存，也清晰可見。
萊斯特大學的大衛·J·西維特與英國地質調查局的馬克·威廉姆斯和烏爾姆大學的迪特·瓦洛澤克合作，能夠識別和分析外骨骼、胸骨、觸角和下顎等身體部位（見圖）。研究人員今天在《科學》雜誌上詳細描述了這一發現。
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科學家們表示，這些甲殼類動物的解剖結構顯得相當先進，這表明該類群整體很可能起源於前寒武紀，這是一個從地球誕生到5.4億年前的時間段。許多科學家認為，地球上動物的多樣性直到後來的寒武紀時期才出現顯著擴張。但這些化石有助於建立一個論點，即早在所謂的寒武紀大爆發之前，動物就已經在進化上穩步分化。科學家們現在希望什羅普郡的沉積物能夠產出更多早期化石，其儲存完好程度能與這組化石相媲美。