每年的這個時候對 NASA 來說總是令人傷感的，因為該航天機構會紀念在三起可怕的太空飛行災難中喪生的宇航員。
今天（1 月 27 日）是美國太空計劃首次重大致命災難 50 週年紀念日：阿波羅 1 號火災。1967 年 1 月 27 日，在阿波羅指令艙內進行發射前演練測試時發生火災，三名宇航員被困在艙內不幸遇難。
巧合的是，幾十年後發生的另外兩起致命的太空飛行事故也發生在每年的同一時間。1986 年 1 月 28 日，挑戰者號太空梭在升空 73 秒後爆炸，造成七名機組人員全部遇難。2003 年 2 月 1 日，悲劇再次發生，哥倫比亞號太空梭在返回地球時解體，導致另外七名宇航員喪生。
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紀念日
為了紀念在執行任務中犧牲的勇敢宇航員，NASA 每年都會舉行一系列儀式。今天，NASA 位於佛羅里達州的肯尼迪航天中心將在其阿波羅/土星五號中心遊客中心揭幕新的阿波羅 1 號紀念碑。儀式將向公眾開放，您可以在此處觀看直播，時間為美國東部時間上午 11 點（格林威治標準時間 1600）。
在 1 月 31 日星期二的官方“紀念日”上，NASA 將在弗吉尼亞州阿靈頓國家公墓的阿波羅 1 號宇航員格斯·格里索姆和羅傑·查菲的墓地舉行紀念儀式和敬獻花圈儀式。
雖然未來的日子可能是 NASA 和美國其他地區哀悼的日子，但值得承認的是，這些可怕的悲劇也成為了重要的學習經驗，有助於使後來飛入太空的宇航員的太空飛行更加安全。
阿波羅 1 號：NASA 的首次悲劇
阿波羅 1 號任務本應是 NASA 為首次登月做準備而進行的幾次載人飛行中的第一次。但該航天器從未離開發射臺，並且在計劃發射日期 1967 年 2 月 21 日前近一個月被摧毀。[照片：阿波羅 1 號火災]
1 月 27 日美國東部時間下午 1 點（格林威治標準時間 1800），三名機組人員進入阿波羅控制艙進行發射倒計時模擬，稱為“斷電”測試，該測試將確定航天器是否能夠在內部電源下執行。土星 IB 火箭本應將指令艙發射到地球軌道，但並未參與這項例行且看似安全的發射前測試。不用說，航天器未能透過該測試。NASA 的許多人認為，航天器根本沒有準備好進行這樣的測試。
機組人員在太空艙內度過了整個下午，除錯問題，包括氧氣罐發出的難聞氣味和有故障的通訊系統。“如果我們連兩三棟建築物之間都無法通話，我們怎麼去月球？”格里索姆在艙內喊道。
前 NASA 宇航員湯姆·瓊斯告訴 Space.com，格里索姆“非常直言不諱地指出航天器的缺點”，機組人員經常向上級抱怨航天器尚未準備就緒。當格里索姆意識到提高嗓門並沒有起到太大作用時，他從家裡的柑橘樹上摘了一個檸檬，帶到肯尼迪角（現在稱為卡納維拉爾角），並將其掛在有缺陷的航天器上。
當機組人員在艙內檢查清單時，突然，航天器內部被火焰吞噬。高溫導致航天器內部氣壓升高，宇航員無法開啟艙門，該艙門設計為向內開啟。大約 30 秒後，航天器破裂。NASA 地面人員拼命試圖營救宇航員，但他們在救援人員能夠將他們從航天器中救出之前就因窒息而死。
這顆流浪的火花似乎起源於一束電線。但這僅僅是一系列導致火災的嚴重錯誤的開始；更令人擔憂的是航天器內部存在大量易燃材料。可以說，他們犯下的最大錯誤是用純氧而不是像地球大氣層那樣的氧氣和氮氣的混合物填充空氣。純氧極易燃。再加上可燃材料——包括尼龍搭扣、尼龍網、泡沫墊和成束的電線——你就有了“100% 氧氣環境的燃料”，NASA 歷史學家羅傑·勞紐斯告訴 Space.com。
勞紐斯說，NASA 的人們早在事故發生前兩年就意識到了主要的設計缺陷，尤其是航天器內部不安全的易燃材料。“那麼為什麼他們沒有事先弄清楚這一點，在有人死亡之前？”勞紐斯說。“在我看來，這個問題從未得到充分解答。”
對太空的倉促追求
在太空競賽的高潮時期，急於登上月球的政治壓力似乎可能導致 NASA 官員忽視了一些安全問題，而傾向於在登月競賽中擊敗俄羅斯。前 NASA 宇航員焦立中告訴 Space.com：“回到 60 年代，NASA 剛剛成立……在不到九年的時間內設定登上月球的目標是非常雄心勃勃的。”
如果美國沒有捲入登月競賽，阿波羅 1 號火災或許是可以避免的。另一方面，重要的是要記住，NASA 正在嘗試做一些前所未有的事情，這本身就帶有內在風險，焦立中指出。“NASA 仍在學習，”焦立中說。“事後看來，很容易批評 NASA 當時做出的決定，但現實是他們仍在摸索。”
雖然 NASA 之前透過水星計劃和隨後的雙子座計劃將宇航員送入太空，但首次阿波羅任務並非完全是例行操作。“阿波羅並不是雙子座航天器的改進版本；它是一個全新的宇宙飛船，它有大約五年的開發時間，但到一月份還沒有準備好飛行，”瓊斯告訴 Space.com。“它在開發、組裝和測試方面存在很多問題。”
在事故發生前的幾個月裡，這已不是什麼秘密。航天器經歷了幾次設計變更，導致原計劃的發射日期推遲。當 NASA 致力於執行人類歷史上最困難和最雄心勃勃的太空任務之一時，政治壓力和計劃延誤的結合為災難的發生創造了條件。
阿波羅 1 號的英雄
NASA 在阿波羅 1 號火災中失去了三位極其重要的宇航員。格里索姆是最初的水星計劃宇航員之一，也是第二位進入太空的美國人。他的隊友愛德華·懷特成為第一位進行太空行走的美國人，他在 1965 年的雙子座 4 號任務期間完成了這一壯舉。第三位機組人員羅傑·查菲是海軍中校，也是一名太空飛行新手。查菲期待著他的首次太空飛行，並曾說過：“我認為這會很有趣。”
失去這些勇敢的宇航員是悲慘的，但儘管他們去世了，但這次事故還是帶來了一些好處。NASA 從錯誤中吸取了教訓，現在的航天器比那時安全得多。易燃材料不再填充在指令艙內部。艙門現在更容易開啟，因此宇航員可以在發生緊急情況時在幾秒鐘內逃生。
格里索姆、懷特和查菲死得其所，因為他們的悲劇是 NASA 需要的警鐘，以防止更多潛在的致命事故發生。
焦立中說，載人航天飛行始終存在風險，但多年來它肯定變得更加安全。
焦立中說：“我認為，每個人不僅要尊重那些已經離我們而去的宇航員，還要思考太空計劃以及它為我們所做的一切，不僅是作為技術發展的驅動力，而且——我認為更重要的是——作為激發年輕人興奮並激勵他們放飛夢想的事物。”
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