自石油時代的初期，約翰·D·洛克菲勒依靠火車建立他的標準石油帝國以來，美國鐵路從未運輸過如此多的原油。
但是，長長的黑色油罐列車只是美國能源格局變化正在改變鐵路的最明顯方式。水力壓裂革命為鐵路帶來了其他業務，從管道到丙烷，更多的變化正在進行中。
由於鐵路相對節能——一加侖柴油可以移動一噸貨物 450 英里——更多地使用鐵路可能是遏制溫室氣體的積極步驟。但是，美國鐵路的新增長是否會成為減少大氣中二氧化碳的力量，還是會增加二氧化碳排放，這還有待觀察，因為這種增長與能源生產的增長交織在一起。
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水力壓裂和砂
原油不僅是鐵路增長最快的單一商品，而且是企業發展的支柱。鐵路在運輸水力壓裂所需的各種材料方面獲得了新的業務，包括管道、化學品、水泥，尤其是工業砂，工業砂被注入井中以保持頁岩裂縫張開。鐵路公司稱之為“碎石、沙子和礫石”的商品類別（包括壓裂砂）在 2014 年增長了 12%，達到 120 萬車皮。
諾福克南方鐵路公司的執行長去年告訴一家鐵路雜誌，鐵路公司處理的與水力壓裂相關的車皮大致相當於因需求下降而損失的煤炭車皮。
一項旨在透過鐵路運輸更多原油的努力正在進行中。在加利福尼亞州，正在規劃六個碼頭和其他基礎設施專案，以便利從北達科他州和加拿大油砂透過鐵路進口原油。加利福尼亞州能源委員會預計，到 2016 年，透過鐵路進口到該州的原油量可能從 630 萬桶增加到 1.5 億桶。
乙醇
由於乙醇的酒精含量，它不能透過普通的輸油管道運輸。因此，自從十多年前乙醇熱潮開始以來，鐵路一直是運輸這種玉米基燃料酒精替代品（從美國中西部的釀酒廠運出）的主要方式。多年來，鐵路每年運輸約 30 萬車皮的乙醇。目前，國內運輸量實際上是有限制的，因為長期以來，美國銷售的大多數汽車中乙醇的含量限制為 10%。但是，較新的汽車可以承受更多的乙醇，並且一場監管戰正在進行中，旨在更有效地解除限制，並將更多的乙醇泵入美國燃料供應，因為產能是可用的。但即使擴大的美國市場沒有實現，乙醇製造商也旨在向海外銷售其可再生燃料，並將呼籲鐵路將其運往港口。
鐵路還運輸幹酒糟，這是乙醇生產的副產品，用作動物飼料。
木屑顆粒
美國南部已成為歐洲木屑顆粒的主要來源，因為歐洲尋求實現其到 2020 年可再生能源佔比達到 20% 的目標。歐洲的規則偏向於透過鐵路運輸的木屑顆粒，因為相對於卡車運輸，鐵路運輸更節能。鐵路公司沒有報告關於木屑顆粒運輸的單獨資料，但 Wood Resources International LLC 報告稱，北美到歐洲的木屑顆粒出口在兩年內翻了一番，到 2013 年達到 470 萬噸，並且來自南部的出口量比 2014 年初的去年同期高出 10%。
客運鐵路
節約能源的努力也正在刺激更多地使用鐵路。通勤列車是 2014 年公共交通客運量上升的主要因素之一，達到 58 年來未見的水平，根據美國公共交通協會的資料。APTA 表示，自 1995 年以來，公共交通客運量的增長速度幾乎是人口增長速度的兩倍。2014 年通勤鐵路客運量增長了 2.9%，其中鹽湖城和加利福尼亞州斯托克頓增長了 16%，西雅圖和加利福尼亞州聖卡洛斯增長了 10%。
然而，在某些地方，軌道可能已達到極限。Amtrak 稱擁堵是由於貨運列車交通量增加，導致芝加哥和克利夫蘭鐵路樞紐之間的服務長期延誤。Amtrak 70% 的服務是在貨運鐵路公司擁有的軌道上進行的。
消費品
就車皮數量而言，去年美國鐵路車隊的最大增長是增加了 665,630 個“聯運”集裝箱。這標誌著消費品（從服裝到玩具）運輸的集裝箱增加了 5.1%，達到 1730 萬個集裝箱。通常，這些箱子在港口卸貨，並在專用碼頭轉移到卡車上。
鐵路公司已將自己宣傳為卡車運輸的替代方案，託運人可以使用鐵路來避免高速公路擁堵並節約能源。例如，諾福克南方鐵路公司表示，其正在進行的 25 億美元“新月走廊”專案現在可以從路易斯安那州到新澤西州之間的道路上移除超過 130 萬輛長途卡車，每年減少 190 萬噸二氧化碳。佛羅里達州傑克遜維爾港務局正在建設一個新的耗資 3000 萬美元的聯運中心，該中心由州和聯邦政府撥款資助，旨在減少卡車運輸量。BNSF 表示，其擬議的南加州國際門戶聯運堆場將減少卡車在 I-710 公路上運輸集裝箱的需求。
近年來，進口推動了美國大部分聯運鐵路運輸，但鐵路公司也希望美國化學品和消費品製造業出現備受矚目的反彈，這得益於水力壓裂熱潮和豐富的天然氣——石化產品和塑膠的原料。
本文最初發表於 The Daily Climate，這是由非營利性媒體公司 Environmental Health Sciences 出版的關於氣候變化的新聞來源。