每年有數百萬美國人求助於針灸來治療慢性疼痛甚至抑鬱症。最近，羅格斯大學的研究人員報告稱，將針灸師的針與電流結合，可能會為嚴重的炎症帶來新的治療方法。然而，許多科學家對這種做法持懷疑態度。
可能尚未有明確的結論，但《大眾科學-思維》雜誌彙集了幾位專家來分享他們的觀點。其中包括針灸師休·麥克弗森，英國約克大學高階研究員；埃德扎德·恩斯特，埃克塞特大學補充醫學榮譽退休教授；王書銘，加州大學歐文分校醫學院麻醉學和圍手術期護理系；藥理學家大衛·科爾庫霍恩，倫敦大學學院，也是部落格“DC’s Improbable Science”的作者；以及哈麗雅特·霍爾，一位退休的家庭醫生和美國空軍飛行外科醫生，她在《懷疑論者》雜誌上撰寫“SkepDoc”專欄。
您對針灸在醫學，特別是抑鬱症方面的有效性證據有何看法？ 麥克弗森：現有強有力的證據表明，針灸對慢性疼痛有效。對於抑鬱症，我們有證據表明針灸是常規治療的有用輔助手段。在一項最新的試驗中，服用抗抑鬱藥並接受針灸治療的患者比僅服用藥物的患者效果明顯更好。除了藥物治療外還接受諮詢的患者獲得了與針灸組相似的益處。
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恩斯特：大多數檢查針灸有效性的研究都不嚴謹。那些更嚴謹的研究未能表明針灸在治療抑鬱症方面比安慰劑更有效。
王：我的觀點是，針灸刺激會觸發有益激素的釋放，理論上可以作為情緒穩定劑。
科爾庫霍恩：針灸不起作用，這意味著所有關於它如何起作用的討論都是無關緊要的。我不知道有任何證據表明針灸對抑鬱症有效。
霍爾：已發表的關於針灸的證據表明，它可能對疼痛以及可能對術後噁心和嘔吐有幫助，但對任何其他適應症均無效。所有證據都與針灸不過是安慰劑的假設相符。
為什麼很難弄清楚針灸是否有效？ 麥克弗森：關於針灸的試驗涉及很多變異性，尤其是在抑鬱症方面，抑鬱症不太可能是一種單一的疾病實體。抑鬱症通常伴有其他症狀。例如，在我們一項研究中招募的抑鬱症患者人群中，約有 50% 患有慢性疼痛。這種變異性造成了我們所說的“噪音”，使得更難看出干預是否有效。安慰劑效應帶來的益處不是一個重要的臨床問題，因為在現實世界中，患者僅僅諮詢針灸師就能受益。
恩斯特：研究充滿了方法學問題，例如找到好的安慰劑以及後勤障礙，例如找到資金進行高質量的試驗。
王：臨床試驗的研究人員使用了各種刺激技術、隨訪期和研究設計；因此，當我們把所有來自一種疾病的資料混在一起時，其意義可能就不存在了。此外，參與者的信念顯著影響干預的結果。
科爾庫霍恩：對於那些銷售針灸的人來說，有很多錢在裡面——並且對新時代思維有一定的迷戀。有很好的對照，例如可伸縮的針頭。幾乎所有實驗都表明，真針灸和假針灸之間沒有區別。
霍爾：研究人員的偏見往往會介入，因為針灸師是提供治療的人。不相信針灸的患者不太可能自願參加針灸研究；那些接受針灸可能有效性的人可能存在偏見。此外，針灸的本質確保了會有一個強大的安慰劑成分，並且不可能進行雙盲研究。例如，患者會注意到你是否將針頭扎入他們體內，而針灸師知道他們是在進行假針灸還是真針灸。
為什麼用物理干預來針對身體會有助於治療抑鬱症？ 麥克弗森：針灸是一種身心干預。它不僅僅針對身體症狀。針灸可能對抑鬱症有用的原因之一是抑鬱症在身體和情感上都有體驗。一種結合了心理和身體症狀綜合方法的干預措施似乎是適當的，並且根據我們的抑鬱症試驗，也是有證據支援的。
恩斯特：一種理論認為針灸會增加大腦中的內啡肽水平。如果這是真的，它可能有助於解釋針灸如何減輕抑鬱症。
王：與體育活動類似，針灸可以改善抑鬱症。它也具有激素作用。
科爾庫霍恩：沒有人知道抑鬱症的病因。實驗發現針灸的效果並不比對照情況好，至少沒有好到患者會注意到的程度。
霍爾：在抑鬱症研究中，任何干預都可能有所幫助，甚至與朋友交談也是如此，因此很難區分針灸的具體貢獻。似乎沒有針頭的特定效果，只有非特異性治療效果。例如，患者可以放鬆半小時左右，並得到相信自己正在幫助他們的工作人員的親自關注。