貝殼、皮革條、巨大的石盤、裝飾過的紙片。它們都有一個共同點：曾經，人們用它們作為貨幣。2009年，當比特幣上線時，1和0被加入了這個列表。就像之前每一種新的形式一樣，這種數字貨幣改變了一些貨幣的核心概念，包括誰控制它，以及它如何和在哪裡被使用。
如今，比特幣的採用者正在提供一些關於去中心化、匿名數字貨幣的優勢的線索。例如，獨立商戶用它來直接從客戶那裡接收線上支付，維基解密用它來躲避金融障礙，吸毒者用比特幣在網際網路黑市上匿名購物。但並非一切都進展順利。該系統缺乏人們用實物現金兌換比特幣的快捷方式。外匯交易所不進行比特幣交易，而且找到人當面出售比特幣仍然是一個巨大的挑戰。一些確實存在的線上交易所已經損失了客戶的大量比特幣給駭客——總額現在超過一百萬美元——而更穩定的交易所則要求使用者自我識別，這破壞了網路的匿名性。儘管使用比特幣的商戶數量在增長，但仍然找不到很多地方可以消費它們。本月在倫敦舉行的一次會議上，比特幣的核心開發者和許多正在構建應用程式以使其更使用者友好的人士，直面了該貨幣過去一年的挫折，並計劃了一條前進的道路，旨在將其從一個小眾的技術愛好者貨幣提升為在所有層面與實物貨幣競爭的貨幣。
“'這是一個具有挑戰性的專案，但它將改變世界。這就是我們都在這裡的原因，’”比特幣的主要開發人員之一傑夫·加齊克說。
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工作原理
想象一下像傳送電子郵件一樣輕鬆地透過網際網路匯款——任何金額、任何時間、到世界任何地方——就像您站在一個人旁邊並遞給他們現金一樣。在比特幣出現之前，這是不可能的。
比特幣這個名字有點誤導，因為沒有真正的硬幣參與其中。事實上，它是一個公開共享的賬本，記錄著不同賬戶之間的交易。更新賬本的任務落在任何給定時間恰好執行比特幣軟體的計算機（稱為節點）身上——這是一個完全自願的角色。
任何人一旦下載了比特幣軟體併購買了“幣”（通常來自線上交易所）就可以參與到這個層面。他們為之支付的價格完全取決於市場對它們從一天到另一天的估值。當比特幣使用者想要將其資金轉移到另一個賬戶時，他們會向網路傳送一個加密請求，透過隨機的字母和數字字串而不是姓名來識別相關方。為了驗證交易並更新賬本，其中一個節點必須找到一個稱為“'雜湊函式”'的複雜數學問題的解決方案，該函式從交易請求中獲取原始資料並將其簡化為具有較短固定長度的新資料字串。計算機只能透過試錯來解決問題，多次隨機猜測直到成功。一旦完成，這項工作就很難複製，並且實際上會為傳入的交易新增時間戳，以便沒有人可以在鏈上倒推。第一個解決難題的節點將其解決方案廣播給所有其他節點，然後其他節點同意該賬本的新版本。透過這種方式，對賬本的控制權分散在整個比特幣網路中。
對於網路來說，所有這些看起來像一長串交易，重新分配了一個稱為比特幣的任意單位的所有權。使用者看到的內容取決於他們執行哪些應用程式來訪問比特幣網路。一般來說，該介面允許使用者開啟任意數量的新的匿名賬戶，然後向任何其他賬戶接收和傳送比特幣。擁有比特幣的人實際上只擁有用於訪問特定賬戶的加密金鑰。
維護比特幣的計算機消耗大量電力，以至於許多人承認在工作場所而不是在家中執行它們以轉移成本（許多人依賴於專門的 GPU 和多個單元來執行該軟體，因此電費可能會明顯增加）。它們是由激勵驅動的。每次計算機使用雜湊函式密封一個交易區塊時，比特幣軟體就會建立 50 個新的硬幣並將它們分配給所有者的賬戶。這就是新貨幣最初發行的方式。
鑑於比特幣交易是公開進行的，因此很容易衡量參與程度。根據加齊克的說法，比特幣的擴張速度比三年前誕生以來任何時候都快。自今年年初以來，有超過 60 萬億比特幣在賬戶之間轉移，構成近 500 萬筆交易，比 2011 年處理的交易數量多一倍以上。
根據託尼·加利皮的說法，商戶似乎正在慢慢地接受比特幣，他的公司Bitpay為想要接受比特幣的公司提供移動結賬服務。“我參加了 2011 年 11 月在布拉格舉行的會議，當時我們有大約 100 家商戶，”他說。“我們現在有大約 1100 家。”
很少有商戶只以比特幣進行交易。大多數——例如，溫哥華的一位按摩治療師、新罕布什爾州的一家吉他店和 Etsy 市場的 18 位工匠——將比特幣與標準支付選項一起列出。當他們以比特幣完成交易時，他們知道該交易永遠不能被撤銷。比特幣網路不會編輯其賬本。因此，商家不再需要擔心他們是否在使用被盜的信用卡收費。
“'對於網際網路商家來說，欺詐緩解非常重要，因為他們都在處理卡片不在場的交易。如果付款稍後被撤銷，企業必須承擔損失，’”加利皮說。“'使用比特幣，企業可以立即從地球上的任何國家/地區接收付款，而沒有欺詐風險。'”
地下和合法用途
對於其他人來說，比特幣已成為生命線。
2010 年 12 月，在維基解密將其洩露的 251,287 份美國大使館電報上傳到其網站後不久，VISA、萬事達卡、PayPal、美國銀行和西聯匯款聯合起來對該組織進行禁運，拒絕執行其交易。據維基解密稱，這種持續至今的封鎖掐斷了其 95% 的捐款來源。該活動組織已經能夠透過接受比特幣來部分恢復捐款。截至 9 月 30 日，維基解密在其公開的比特幣地址中持有價值 12,000 美元的等值貨幣。
“'這對他們很重要。至少他們有一種獲得捐款的方式，’”冰島議會成員兼維基解密的《附帶損害》影片（該影片記錄了 2007 年美國陸軍直升機在巴格達的兩次空襲，造成兩名路透社戰地記者和幾名可能手無寸鐵的男子喪生）的聯合制片人比爾吉塔·喬斯多蒂爾說，她在會議上贊成比特幣。
看來比特幣對每個人都有一點用處：您可以向在大學讀書的孩子匯款，而無需支付電匯費。您可以匿名資助激進機構。您可以購買毒品（合法的和非法的藥物以及娛樂性藥物）。但首先你必須有一些可以花的。而現在，獲得比特幣比那些倡導該貨幣的人希望的要困難得多。
許多客戶購買賬戶價值的較小的線上交易所已成為駭客的受害者，他們闖入並竊取了使用者儲存在該網站上的比特幣。今年夏天，Bitcoinica 損失了超過 40 萬美元的比特幣給駭客，本月初，另一家名為 Bitfloor 的交易所也因試圖從 20 萬美元的被盜資金中恢復而關閉。
剩下的幾家大型交易所透過收集客戶的個人詳細資訊作為防禦措施來應對危機，社群中的許多人說這種做法破壞了擁有匿名貨幣的全部意義。IT 安全顧問兼自稱隱私極端主義者的弗蘭克·布勞恩透過敦促與會人員開設新的場外交易所以應對這個問題。
但也許也有可能建立一個像比特幣網路本身一樣匿名和去中心化的交易所。在他在倫敦的談話中，另一位比特幣核心開發人員邁克·赫恩提出了一種點對點貨幣交易，該交易將線上連線受信任的買家和賣家，然後讓他們自行解決付款細節。該系統不需要中央貨幣儲存庫，從而消除了駭客的目標。該系統也不會收集有關使用者的私人詳細資訊，而是使用與比特幣協議相同的字母和數字字串。
但對於比特幣的未來來說，也許最重要的是，為了關閉點對點貨幣交易所，必須終止網路上的每個節點。少數研究過比特幣的律師都認為該貨幣處於法律灰色地帶。沒有人真正知道如果它獲得發展，政府會如何反應，但許多人認為交易所是那些想要監管比特幣的人最容易攻擊的目標。將交易所去中心化將使這項工作幾乎不可能完成。
比特幣開發人員正在迅速證明他們可以為即使是最複雜的金融機構設計去中心化替代方案。但有些人正在構建以數字世界中前所未有的方式使用貨幣的應用程式。
密西西比州的程式設計師克里斯·拉吉奧（Chris Raggio）正在開發一種常見的打賞罐的數字替代品。這個收集“容器”將是一張嵌入了NFC（近場通訊）晶片的牆壁海報，該晶片可以被程式設計為接受比特幣捐贈。與使用PayPal或信用卡進行的類似支付不同，人們可以像在罐子裡投擲四分之一硬幣一樣，當場進行小額捐贈且無需手續費。拉吉奧說：“我們聽到所有關於我們將進入無現金社會的討論。也許我們是，也許我們不是。但如果我們是，我們需要類似的東西來保護那個錢罐。”
類似的應用程式正在被構建，以促進網際網路上的小額支付，如果成功，它們可以減少內容提供商現在對廣告收入的依賴程度。這些應用程式可以幫助邀請新使用者參與比特幣經濟。它們都尚未出現，但許多人正在編寫它們，通常會辭掉穩定的工作來做這件事。
在演講結束時，加爾齊克為這種貨幣歡呼，並要求大家要有長期的耐心。他問道：“創造歐元，實施歐元，廣泛發行貨幣，廣泛發行收銀機，銷售點系統——所有這些東西花了多長時間？” “這花了多年。因此，人們不能合理地期望比特幣在兩年內立即獲得成功。”