在 163 個不同的國家/地區，1000 處自然和文化歷史遺址構成了我們最寶貴的人類遺產。聯合國教科文組織稱它們為世界遺產，範圍從剛果民主共和國瀕危的維龍加國家公園到敘利亞的古代城市帕爾米拉，再到美國的拉什莫爾山。
我們每天都在失去一點這樣的遺產。戰爭、氣候變化和汙染造成了損失，風雨也是如此。阿富汗的巴米揚大佛（2001 年被塔利班炸燬）和帕爾米拉（2015 年被 ISIS 部分摧毀）已經消失。聯合國教科文組織每年撥出的 400 萬美元用於保護，甚至不足以照顧被認為面臨永久消失的緊迫風險的數十個遺址。但還有另一種選擇。新的數字保護技術讓我們至少可以透過 3-D 掃描、建模和數字儲存在虛擬世界中保留它們。此類專案可以透過政府、大學、行業和非營利組織的合作來完成。
為了製作 3-D 模型，雷射掃描器將光線照射到物體上，並收集生成的拓撲點雲。為了再現每一個角落和縫隙，掃描器從所有可能的角度拍攝重疊的影像。然後，計算機將一個大的表面影像縫合在一起，並從一個點到另一個點繪製線條以建立線框模型。高解析度數碼相機新增顏色和紋理。完全組裝後，模型可以檢視、列印或操作。
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這些掃描不僅僅是將記憶儲存在資料庫中。憑藉高度精確的測量，考古學家可以找到隱藏的通道或揭示古代工程技巧。學童可以探索他們可能永遠不會看到的地方。當遺址被摧毀時，掃描甚至可以用來重建那裡的景象。這種情況已經發生在烏干達的卡蘇比陵墓這個世界遺產遺址上。它們建於 1882 年，由木材製成，於 2010 年被火燒燬，並於 2014 年根據 2009 年製作的 3-D 模型在很大程度上重建。超過 100 個世界遺產遺址已被儲存為 3-D 模型，保護主義者正在競相記錄更多遺址，尤其是在飽受衝突的中東和北非地區。
2003 年，出生於摩蘇爾的伊拉克裔美國人 Ben Kacyra 與人共同創立了非營利組織 CyArk，該組織現在是 3-D 數字保護領域的領導者。Kacyra 透過開發和部署世界首個行動式 3-D 雷射掃描系統而發家致富；他的組織也是第一個——現在也是規模最大的——將該技術大規模應用於保護領域的組織。CyArk 500 專案旨在以數字方式保護 500 個世界遺產遺址，將公共和私人融資、政府支援和前沿研究相結合，以儘可能確保工作的準確性和實用性。所有專案都存檔在公共伺服器和安全的資料庫掩體中。
世界各地的保護主義者都在效仿 CyArk 的方法。為了掃描拉什莫爾山，該非營利組織提供了人員、專業知識和一些資金。美國國家公園管理局增加了資金，並增加了一支技術攀巖隊來掃描總統的鼻孔和眉毛下方。當地一家工程公司和大學礦業系就當地地質情況提供了諮詢。蘇格蘭歷史環境局、蘇格蘭國家遺產機構和格拉斯哥藝術學院數字設計工作室收集了資料，並將它們部署為視覺化和保護這座山的工具。
當地重要的建築物也可以透過這種方式儲存下來。由於工程、建築和其他公司在其工作中使用 3-D 掃描，許多城市都有當地的掃描公司。匹茲堡雷射掃描美國公司的經理蒂姆·克萊蒙德每天收取約 1,000 美元來獲取和處理資料，但是，他說，“儘管我們收到了許多來自對使用 3-D 掃描進行歷史保護的實體提出的請求，但似乎沒有為此提供資金。”
雖然每個世界遺產掃描專案都是獨一無二的，但一個典型的專案成本約為 50,000 美元。只需 5000 萬美元，所有 1000 個世界遺產遺址的模型就可以永久儲存下來。我們敦促各國政府、大學和非營利組織支援數字保護，以便在我們失去歷史之前將其捕捉下來。