美國宇航局（NASA）的開普勒太空望遠鏡已經發現四顆可能為岩石外星行星圍繞同一顆恆星執行，其中兩顆新發現的行星世界可能適合生命存在。
這四顆系外行星圍繞著一顆紅矮星執行——這顆恆星比太陽更小更暗——名為K2-72，它位於距離地球181光年的寶瓶座。所有這四個行星世界都比地球寬20%到50%，使其成為岩石行星的良好候選者，發現團隊成員表示。
這四顆行星中的兩顆，即K2-72c和K2-72e，似乎位於恆星的“宜居帶”中——這是一個恰到好處的距離範圍，液態水可以在行星表面存在，科學家補充道。[系外行星宜居帶如何運作（資訊圖）]
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由於K2-72是一顆紅矮星，其宜居帶比太陽的宜居帶要近得多。例如，K2-72c每15個地球日完成一次軌道執行，但它可能只比我們的地球溫暖10%。K2-72e的“一年”為24個地球日，並且它比地球冷約6%，科學家表示。（所有四顆新發現的行星都在24個地球日或更短的時間內完成一次軌道執行，這使得它們比水星更接近K2-72。）
K2-72行星是開普勒望遠鏡在其重啟的K2任務期間最近發現的104個外星世界之一。研究負責人、亞利桑那大學月球與行星實驗室的伊恩·克羅斯菲爾德首次在佛羅里達州基西米舉行的第227屆美國天文學會會議上宣佈了這一發現，結果剛剛在網上發表在《天體物理學雜誌增刊系列》上。
開普勒望遠鏡透過注意到系外行星從航天器的角度掠過其宿主恆星表面時引起的微小亮度下降來發現系外行星。這項工作需要極其精確的指向——開普勒望遠鏡在2013年5月其四個保持方向的反應輪中的第二個發生故障時失去了這種能力。
然而，開普勒團隊成員很快找到了一種利用太陽光壓力和剩餘的兩個反作用輪來穩定望遠鏡的方法。2014年，開普勒啟動了一項名為K2的新任務，在此期間，它正在觀測各種宇宙物體和現象，包括系外行星。
但開普勒望遠鏡這次的行星搜尋任務截然不同。在其最初的任務中，天文臺持續凝視著天空的一小片區域，而現在，開普勒望遠鏡在一個為期80天的“活動”系列中，觀察不同的區域。
克羅斯菲爾德在今天（7月18日）的一份宣告中說：“一個類比是，開普勒望遠鏡進行了一項人口統計研究，而K2任務則側重於擁有不同型別行星的明亮且附近的恆星。K2任務使我們能夠將小型紅矮星的數量增加20倍，從而大大增加了天文‘電影明星’的數量，這些‘電影明星’構成了進一步研究的最佳系統。”
自2009年3月發射以來，開普勒望遠鏡現已發現超過2300個外星世界——約佔迄今為止發現的所有已確認系外行星的三分之二。超過2000個額外的開普勒“候選者”等待後續觀測或分析的驗證。
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