從擔心記憶力衰退的嬰兒潮一代到想要提高智力的大學生，人們對腦力訓練產品的興趣正在飆升。然而，在頂尖科學家中，仍然存在持續的審查和懷疑。去年，70 位認知研究人員簽署了一份宣告，公開反對那些承諾提高認知能力的計算機遊戲，理由是缺乏科學證據來支援這些說法。
在這片炒作和希望的混亂之中，至少有兩家公司致力於對其數字產品進行嚴格測試，以在將其投放市場之前治療特定的健康狀況。位於波士頓的 Akili Interactive Labs 和舊金山的 Posit Science 正準備進行對照臨床試驗，以便其治療遊戲獲得美國食品和藥物管理局的批准——這是醫生開具的醫療裝置的要求。獲得 FDA 批准的道路漫長且昂貴，但有希望的初步研究鼓勵這兩家公司繼續前進。這兩家公司正在開發的遊戲源於加州大學舊金山分校 (U.C.S.F.) 的神經科學和衰老研究。
在週三舉行的美國兒童和青少年精神病學會年會上，
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Akili Interactive Labs 展示了其影片遊戲 Project: EVO 的試點研究資料，該資料表明在患有注意力缺陷多動障礙 (ADHD) 的兒童中取得了一些積極成果。在美國，大約有 640 萬人患有這種疾病，全世界十分之一的兒童患有這種疾病，他們在注意力集中和控制衝動方面存在困難。
該公司向杜克大學醫學院和佛羅里達臨床研究中心的科學家支付費用，進行了一項為期四周的研究，涉及 80 名 8 至 12 歲的兒童——其中 40 名患有 ADHD 且未服用藥物，40 名是神經典型，或那些功能在正常範圍內的兒童。參與者每天玩遊戲 30 分鐘，每週玩五天。
基於加州大學舊金山分校神經科學家亞當·加扎利 (Adam Gazzaley) 的研究，這款冒險遊戲具有現代圖形和沉浸式功能。玩家傾斜平板電腦裝置以引導木筏沿蜿蜒的冰河向下行駛，並點選螢幕以捕捉外星人和其他物體，同時避開干擾因素。隨著玩家的進步，遊戲難度會增加。
根據遊戲開發人員的說法，透過讓玩家在持續的運動任務之上進行快速決策管理，Evo 的軟體旨在加強負責關鍵認知功能（如注意力和工作記憶）的神經迴路，這些功能通常在患有 ADHD 的人中受損。Akili 的聯合創始人埃迪·馬圖奇 (Eddie Martucci) 說，這些迴路“使我們能夠正確地吸收多條資訊流，以控制和優先處理感官輸入”。希望是“當你長時間非常投入地玩遊戲時，它實際上會重新調節大腦處理資訊的方式。”
但試點研究的主要目的（通常是初步研究）並非旨在對遊戲的有效性進行明確的測試。“我們必須確保遊戲安全且具有良好的耐受性——看看孩子們是否會感到無聊並把 iPad 扔到牆上，”指導杜克大學 ADHD 專案並幫助執行 Akili 試點研究的心理學家斯科特·科林斯說。
參與者沒有厭倦遊戲。它也沒有讓任何人感到不適——一些動作遊戲會使玩家感到噁心。此外，在 ADHD 組中，注意力、工作記憶和衝動控制的某些指標有所改善。所看到的益處與非興奮劑 ADHD 藥物（如阿託西汀 (Strattera)）可能遇到的益處相當。馬圖奇說，在研究開始時受損更嚴重的 22 名 ADHD 兒童亞組中，這種影響更大。然而，由於認知和行為分析在研究之前沒有明確說明，因此這些發現被認為是初步的，直到在更嚴格的試驗中得到證實。
未參與該研究的 ADHD 專家警告說，在這些測試中觀察到的改善可能不會轉化為日常生活功能的改善。勞倫斯·斯卡希爾說，儘管在實驗室的注意力測量中看到了有希望的效果，“但這在現實世界中的意義是任何人都不敢猜測的。”斯卡希爾是埃默裡大學的兒科教授，他研究患有自閉症和圖雷特綜合徵的特殊型別 ADHD 兒童。
科林斯也對 Akili 的說法持謹慎態度。“我們可以明確地說，這些發現值得在更大規模、控制更好的研究中進行進一步測試，”他說。“除此之外，你開始變得具有推測性。”在未來幾個月內，Akili 計劃開展一項更大規模的 ADHD 試驗，其中一些參與者將玩安慰劑遊戲。此外，該公司還在患有阿爾茨海默病、自閉症、抑鬱症和創傷性腦損傷 (TBI) 的人身上測試其影片遊戲——這些疾病被認為在大腦系統中具有共同的弱點，該系統整合了感覺輸入。
Posit Science 由先驅神經科學家邁克爾·梅爾澤尼奇 (Michael Merzenich) 共同創立，已經完成了一項小型隨機試驗，測試其針對 ADHD 的計算機化訓練計劃。這項最近提交發表的研究由加州大學舊金山分校神經生物學家喬蒂·米什拉 (Jyoti Mishra) 在印度進行，資金來自美國國立衛生研究院 (NIH) 的一個部門約翰·E·福格蒂國際中心，該中心專注於全球研究。根據米什拉與梅爾澤尼奇和加扎利合作的研究，Posit 的 ONTRAC 計劃針對負責忽略干擾的神經迴路。
ONTRAC（針對青少年兒童 ADHD 的線上神經可塑性訓練）研究在在新德里招募了 31 名患有 ADHD 的兒童。大約一半人正在服用常用的興奮劑藥物。21 名兒童被隨機分配到 ONTRAC 組，10 名被隨機分配到安慰劑組，玩非治療性遊戲。受試者每週完成 3 到 5 次半小時的訓練課程，在六個月內總計約 30 小時。依從性不如 Akili 的遊戲那麼好；21 名 ONTRAC 研究參與者中有 10 名完成的訓練不到一半。儘管如此，根據不同的測量標準，ONTRAC 對認知和行為的影響與 Akili 的 ADHD 組具有相同的適度影響，並且在六個月後測量時仍然存在。ONTRAC 試驗使用父母評分量表評估 ADHD 症狀的嚴重程度，並測量注意力、反應抑制和工作記憶測試的認知表現。
米什拉已申請 NIH 資助，在美國開展更大規模的 ONTRAC 多中心 ADHD 研究。Posit 正在進行 FDA 對其精神分裂症和 TBI 以及空間忽視（中風後常見的綜合徵）的大腦訓練計劃的考慮進行試驗。訓練計劃由該公司遊戲集中選定的認知練習組成。
例如，Posit 已經有市場上銷售的產品，聲稱可以增強認知能力。但是，要聲稱治療特定疾病，該公司需要獲得 FDA 的批准。治療 ADHD 的臨床醫生正持觀望態度。《瑞特林上的奔跑：一位醫生反思兒童、社會和藥丸中的表現》暢銷書的作者、舊金山灣區的行為兒科醫生勞倫斯·迪勒持懷疑態度，但他讚揚了這些公司尋求監管批准的嘗試。“他們正以正確的方式進行，”他說。