人們可能認為鼠疫是幾個世紀前的疾病，但一項新的研究表明，在過去100年中，美國已有超過1000人感染鼠疫。
研究人員檢查了1900年至2012年美國鼠疫病例。研究發現，在此期間，共有1006例鼠疫病例，分佈在18個州。患者年齡從不到1歲到94歲不等。
鼠疫是由鼠疫桿菌引起的，由老鼠、地松鼠和草原犬鼠等動物及其跳蚤攜帶。這種疾病以14世紀在歐洲造成數百萬人死亡而聞名，那場大流行被稱為黑死病。[殺手圖集：鼠疫畫廊]
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在美國，1900年至1925年間，發生了近500例鼠疫病例，主要在加利福尼亞州和路易斯安那州等港口城市。研究人員說，這種疾病是由登上輪船的受感染老鼠帶到美國的。（第一例鼠疫病例發生在舊金山的唐人街。）
在這個早期階段，發生了幾次肺鼠疫爆發，這是唯一一種可以在人與人之間傳播的鼠疫。然而，大多數病例是腺鼠疫，腺鼠疫最常透過跳蚤叮咬傳播。
然後，在1926年至1964年之間，只有42例鼠疫病例（每年約一例）。這些病例主要發生在內陸地區，如加利福尼亞州和新墨西哥州，亞利桑那州、科羅拉多州、愛達荷州、俄勒岡州和猶他州也有少量病例。
但病例在1965年至2012年間再次上升，當時報告了468例鼠疫病例——通常每年約8例，主要在西南部。
這種上升表明，鼠疫桿菌已“完全根深蒂固”於西部動物的疾病傳播週期中，研究人員說。
研究人員在過去一個世紀的所有病例中，只能找到約300例關於患者如何感染該疾病的資訊。在這些病例中，大多數患者是被跳蚤叮咬的。其他人處理了受感染的動物或被受感染的動物咬傷。大約50人透過人與人之間的接觸感染了該疾病。
在20世紀40年代引入抗生素後，該疾病的死亡率大大降低，從66%降至16%。研究人員發現，與跳蚤叮咬相比，因動物感染而死亡的可能性更高（死亡率分別為21%和9%）。
“隨著有效治療的普及，鼠疫的總體死亡率有所下降。然而，鼠疫感染的死亡風險仍然很高，”來自疾病控制和預防中心的研究人員在《新興傳染病》雜誌一月刊中寫道。
現在，鼠疫已成為美國的流行病，“鼠疫很可能在西部各州繼續引起罕見但嚴重的人類疾病，”他們寫道。
研究人員說，今天感染鼠疫的人最常在疾病流行的地區進行戶外工作時感染該疾病，例如修剪灌木或砍柴。
這項新的研究可能低估了鼠疫病例的數量，因為病例可能並非總是被識別或記錄下來。
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