美國國際開發署（USAID）今天宣佈在華盛頓特區啟動其耗資 1 億美元的全球發展實驗室——此舉將提升科學在該機構中的作用。美國國際開發署表示，它將為糧食安全和營養、孕產婦和兒童生存、能源獲取和可持續水解決方案建立研發管道。該公告標誌著美國國際開發署全球發展方針的轉變，從資助組織利用現有技術實現特定目標，轉變為識別問題並資助對新技術干預措施的研究以解決這些問題。
美國國際開發署署長拉吉夫·沙阿將該實驗室描述為“發展領域的 DARPA”，指的是國防高階研究計劃局 (DARPA)，該機構採用高風險、目標驅動的方法來開發軍事技術。“在 DARPA，他們定義了他們試圖滿足的需求——並找到最適合幫助尋找解決方案、測試和擴充套件解決方案的合作伙伴，”他說。
這意味著，例如，全球發展實驗室不會為 100 家醫院配備某種型別的嬰兒呼吸機，而是會支援對可能在出生後 48 小時內提高兒童生存率的創新進行研究。該實驗室將與來自工業界和學術界的合作伙伴合作，可能會資助多個試點專案，然後評估結果並選擇最有希望的方法進行進一步投資。“我們正在改變我們的工作方式，”沙阿說。
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利益融合
美國進步中心全球發展高階研究員莫莉·埃爾金-科薩特表示，該機構幾十年來沒有出現過對研究的重視。例如，在 1970 年代，美國國際開發署資助了孟加拉國的霍亂研究實驗室等專案，該實驗室開發了用於治療腹瀉的口服補液鹽。但在 1990 年代後期，在美國國會要求減少對外援助的壓力下，該機構規模縮小。埃爾金-科薩特表示，研究再次興起。沙阿表示，整個機構對科學和技術的投資已從 2008 年的 1.27 億美元增加到今天的 6.11 億美元。
該實驗室目前聘用了 26 名科學家，他們的專業知識範圍從生物工程到熱帶生態學。該實驗室正在招聘更多科學家，並尋找新的首席科學家來接替亞歷克斯·德赫根，後者在 2010 年成為二十年來首位首席科學家。他於 12 月離職。該實驗室還在啟動一項為期 4 年的獎學金計劃，該計劃與 DARPA 類似，旨在讓職業生涯中期的科學家在機構內輪換。德赫根表示，該機構需要在組織的所有層面都擁有科學領導力，不僅要產生想法，還要認可成功。
埃爾金-科薩特表示，鑑於發展不再僅僅是外國政府捐贈的問題，這種轉變是有道理的。私人投資和國內政府的公共支出現在發揮著更大的作用。她說，隨著更多組織獨立行動，發展也比過去更加複雜。
為此，該實驗室已經招募了 32 個組織作為“基石”合作伙伴，以幫助開發和擴大實驗室資助的創新。這些合作伙伴（包括公司、非營利組織和大學）共同在新興市場的研發上花費約 300 億美元。合作伙伴之一是位於佐治亞州亞特蘭大的可口可樂公司，該公司對供水有著既得利益。因此，例如，美國國際開發署可以鼓勵該公司支援清潔水創新。
一些觀察家擔心，美國國際開發署的鐘擺可能正朝著研究方向擺動得太快。華盛頓特區智庫全球發展中心的資深政策分析師凱西·鄧寧表示，更廣泛的發展界可能不具備科學專業知識來要求美國國際開發署對其支出負責。全球發展中心全球衛生政策主任阿曼達·格拉斯曼表示，美國國際開發署在識別有前途的技術方面經驗有限。“我對政府機構從投資組合中挑選贏家的能力持懷疑態度，”她說。
作為該實驗室的設計者之一，德赫根承認，發展不僅僅依賴於科學和技術。但他表示，鑑於當前糧食安全、氣候變化和能源等挑戰的技術性，科學和技術變得越來越重要。雖然其他人認為轉向研究是一種賭博，但德赫根表示，美國國際開發署必須採取這一舉措。他說，“如果這項倡議失敗，我們將看到一個機構在未來十年面臨失去其相關性的風險。”