在目前的過量死亡人數激增中，沒有哪種藥物比芬太尼的作用更大。這種合成阿片類藥物在2016年導致美國創紀錄的 64,000 例死亡中的三分之二。
這種化合物的效力是嗎啡的 100 倍，在連續第二年降低美國人的預期壽命方面發揮了重要作用。在羅德島、新罕布什爾州和馬薩諸塞州這三個州，該藥物被發現是至少 70% 的阿片類藥物相關死亡的原因，藥物危害減少專家將其描述為“慢動作屠殺”。
在馬薩諸塞州北安普頓市，一位減少危害的資深人士傑斯·蒂利部署了幾個外展團隊前往農村地區。他們分發乾淨的注射器和解毒藥物納洛酮，並將人們轉介到戒毒計劃。但蒂利最受歡迎的物品是一張 1 美元的試紙，它可以準確檢測芬太尼的存在，經銷商有時會新增芬太尼以增強非法藥物的強度。
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2016 年，當馬薩諸塞州西部的藥物過量率在一年內翻了一番時，蒂利從一家加拿大公司購買了一千張芬太尼試紙（一種類似於妊娠測試的低技術裝置），並開始將其分發給吸毒者。她說反應是立即的。隨著需求激增，她也開始要求低級別的毒販測試他們的芬太尼供應。蒂利說，他們開始定期從市場上撤回受汙染的供應。“當人們得到切實的結果時，就會改變行為，”非營利組織新英格蘭使用者聯盟的執行董事蒂利說。“我能夠跟蹤行為趨勢。人們說，當他們從試紙上得到結果時，他們會減少一半的用量，或者確保他們在吸毒時身邊有人。”
2 月份釋出的一項研究證實了蒂利的軼事。由約翰·霍普金斯大學和布朗大學進行的研究檢查了三種用於測試街頭毒品供應中芬太尼的技術，並研究了這種測試如何影響芬太尼的使用行為。根據該研究，試紙（基於免疫分析，使用抗體與抗原的結合來檢測芬太尼的存在）被證明是最可靠的，在來自巴爾的摩的毒品樣本中檢測芬太尼的準確率達到 100%，在來自羅德島的毒品樣本中檢測芬太尼的準確率達到 96%。
另一種測試方法 Bruker Alpha 機器使用紅外光來精確定位物質的各種化學性質。然後，分析程式讀取掃描結果，並將其與數百種物質的庫進行匹配。這臺價值 20,000 美元的機器提供了藥物特性的全光譜，並以百分比分解其成分。在這項研究中，Bruker Alpha 還顯示出高靈敏度（當存在芬太尼時）和特異性（當不存在芬太尼時）——但其比率仍然低於試紙的報告率。
該研究檢查的第三種裝置 TruNarc 機器使用光譜法來檢測藥物中的分子振動，從而確定其化學成分。正如 TruNarc 的名稱所暗示的那樣，執法機構經常使用它來審查在毒品緝獲中獲得的物質。雖然它易於使用——它是手持式的並且有一個 LED 螢幕——但研究的合著者表示，它通常只檢測一種物質中最常見的兩種藥物。
非營利研究組織 RTI International 的公共衛生科學家喬恩·齊貝爾說：“這是一項重要的研究，它表明芬太尼測試確實可以用作危害減少計劃中的即時檢測。試紙的一個侷限性是它們不是定量的——它們不會告訴你其中有多少產品。”
齊貝爾是美國疾病控制與預防中心的前健康科學家，他沒有參與這項新研究，他說他正在進行自己的芬太尼檢測研究。他認為，阿片類藥物氾濫的社群合乎邏輯的下一步是建立當地設施，讓使用者可以在那裡對他們的藥物進行更定量和定性的分析。他說：“如果我們真的想處理這些產品中存在的無數藥物，我們需要有實驗室，人們可以在那裡放下他們的東西並在即時獲得結果。這將增加知識，增加安全性，最終減少藥物過量死亡。”
約翰·霍普金斯大學的研究人員確實發現，接受研究採訪的 355 名使用者中有 70% 的人表示，如果他們知道一種物質含有芬太尼，他們要麼根本不使用它，要麼會更慢地使用它，要麼會在身邊有納洛酮的人陪伴下使用它——納洛酮是一種可以透過注射或透過鼻孔噴灑的藥物過量逆轉藥物。
所有這三種測試技術都可供公共衛生服務提供者使用——研究的作者認為這是最有希望的地方。“我認為試紙將會擴大規模，因為它們相對便宜。您使[使用者]能夠安全地做他們已經在做的事情，並讓他們活得足夠長以接受治療，”該研究的合著者，約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的教授蘇珊·謝爾曼說。“我們正處於這種流行的關鍵時刻，老一套的方法不再奏效。關鍵是有很多答案。”
隨著芬太尼危機沒有緩和的跡象，一些州正在積極尋找非常規的解決方案——其中一些解決方案在聯邦毒品法律方面處於灰色地帶。紐約州為幾個針頭交換機構購買芬太尼測試試紙提供公共資金，加利福尼亞州公共衛生部門也採取了類似的做法。
並且有跡象表明人們對解決藥物過量流行病的態度正在轉變。美國各地的城市都在關注安全消費空間，一些歐洲國家已經使用了幾十年這種方法來減少死亡和傳染病。舊金山衛生委員會最近投票決定今年夏天開放兩個安全注射點。費城在 1 月份宣佈了類似的計劃。減少危害的人士表示，這些擬議的消費空間將是 Bruker Alpha 機器和芬太尼測試試紙的理想場所。
流行病學家兼齊貝爾在 RTI 的同事亞歷克斯·克拉爾表示，這些測試試紙已經在美國一個主要城市的秘密藥物注射設施中分發。它的位置仍然未公開，因為聯邦政府沒有批准它。除此之外，克拉爾說，全國越來越多的社會服務機構現在正在分發芬太尼測試試紙。
“我將試紙視為一種途徑，”克拉爾說，他沒有參與這項新研究。“目前，藥物過量流行病在某種程度上是一種中毒流行病。人們在不知道自己正在使用[芬太尼]的情況下使用它。這才是這裡的關鍵組成部分。因此，我們越能讓人們知道他們的藥物是否中毒，就越好。”