研究人員長期以來認為，使用工具或分享文化習俗的能力將人類與眾不同。但動物王國已經提供了許多相反的例子，無論是揮舞棍棒的豬、解決難題的蜜蜂，還是用不同方言“聊天”的抹香鯨社會。
在知識的保留方面，我們人類仍然是獨一無二的。經過幾代人的試驗和錯誤，人類微調了知識和創新，學會了如何製作矛頭和車輪——以及從牛車到特斯拉之後的所有事物。從過去的突破中學習，使人類能夠分享知識並將其傳遞給後代，創造了一種累積文化，這成為我們物種進化的關鍵資產。“我們複雜多樣的文化傳統很可能是人類在成功擴張到北極苔原[或]熱帶雨林等地區，並發展出文化適應性以在其中茁壯成長的重要原因，”密蘇里大學考古學家喬納森·佩奇說，他研究文化進化。
要準確地確定人類何時開始積累文化見解已被證明是棘手的，因為人類學家無法直接觀察古代人類的社會互動和文化習俗。因此，佩奇最近轉向石器工具，以此作為理解人類何時開始在他們學到的知識基礎上進行積累的替代方法。在今天發表在《美國國家科學院院刊》上的論文中，佩奇和他的團隊得出結論，人科動物在約 60 萬年前的中更新世就已開始利用累積文化。
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人類和與人類密切相關的原始人類創造石器工具已有數百萬年的歷史。但並非所有古代工具都是平等創造的。有些是簡單的工具，例如 200 萬年前的奧爾德沃文化卵石工具，這些石頭僅在兩個方向上被削切。其他工具則複雜得多，而且是專門的裝置，例如波利尼西亞四邊形錛，古代夏威夷人用多面石刀片切割木材。
佩奇和他的團隊查閱了科學文獻，找到了過去 330 萬年來人科動物創造的數十個石器製品示例。為了比較各種工具的複雜性，該團隊計算了製造每種裝置所需的程式單元。佩奇將這些程式單元比作食譜中的步驟。“步驟多的食譜比步驟少的食譜更復雜，”他說。有些，例如來自衣索比亞的 260 萬年前的鋒利岩石碎片，僅需三個步驟即可製成。另一些，例如在芬蘭約 10,000 年前製造的精細刀片，則需要 19 個不同的步驟。該團隊將古代工具的複雜性與在沒有累積文化的情況下製造的石器工具的基線進行了比較。該基線包括現代非人類猿類製造的裝置，以及在人類在沒有先前經驗的情況下製作燧石的實驗中生產的裝置。
結果顯示，人科動物的工具製造主要分為三個不同的時代。最古老的工具，在 330 萬年前到 180 萬年前之間製造，僅需兩到四個步驟即可完成。然後，工具變得稍微複雜一些，平均約為四到七個步驟，直到大約 60 萬年前。這個中間時期的產出與非人類猿類、幼稚的人類和隨機剝片實驗產生的工具的複雜性相當，通常需要一到六個步驟。
大約在 60 萬年前，在中更新世時期，變化的速度加快了，石器工具變得更加複雜。當時許多裝置需要 10 多個步驟才能完成。到大約 30 萬年前，人科動物創造的技術的複雜程度是現代黑猩猩敲開堅果等物品的簡陋工具的兩倍。研究人員認為，這種複雜性的激增與累積文化的起源有關，在累積文化中，古代人科動物保留並擴充套件了先前石器工具的知識。
英國埃克塞特大學研究文化進化的的人類學家亞歷克斯·梅蘇迪認為，將累積文化追溯到中更新世與之前的估計相符，他沒有參與這項新論文。但梅蘇迪認為，累積文化的其他有機要素，如木製結構、繩索或網，可能可以追溯到更久遠。“這些可能比[60 萬年前]更早出現，但我們不會知道，因為它們在考古記錄中沒有留下痕跡，”他說。
這個時間點使得其他原始人類物種也可能將文化見解傳遞給後代。根據這篇新論文，累積文化的起源可能早於智人與尼安德特人的分化。這得到了兩個物種技術複雜性重疊的支援。在更新世時期，尼安德特人制造的工具需要 9 到 13 個步驟。甚至在舊石器時代中期，一些尼安德特人技術甚至超過了人類製造的工具。例如，尼安德特人透過從石核上剝落幾片薄片來生產多面矛頭。這些被稱為勒瓦婁哇尖狀器的鋒利工具比人類在同一時期製造的刀片更復雜。
累積文化也可能起源於古代人類語言的開端。“這可能表明語言是技術領域累積文化的必要條件……或者語言和累積技術共同進化，”梅蘇迪說。“這符合一些關於語法語言和複雜工具製造共享相似認知過程的說法。”