兩黨的立法者都在提議修改所謂的能源獨立法案，該法案將大規模補貼煤炭行業生產液態煤，以替代外國石油。（最初的法案令人欽佩，旨在提高汽車和輕型卡車的燃油效率，鼓勵生物燃料的生產，併為開發捕獲發電廠二氧化碳排放的技術提供資金。）
新墨西哥州民主黨參議員傑夫·賓格曼在6月中旬之前一直反對對煤基燃料進行鉅額補貼，但後來他轉而提議為煤制油工廠提供高達100億美元的貸款。與此同時，來自煤炭資源豐富的伊利諾伊州的參議員巴拉克·奧巴馬突然轉變了他對補貼煤衍生燃料生產的支援，轉而專注於他一直在推動的另一項法案，該法案將削減溫室氣體排放並降低運輸燃料中的碳含量。
賓格曼和奧巴馬的立場轉變突顯了減少對外國石油的依賴與減緩全球變暖努力之間的緊張關係。液態煤——透過將煤轉化為運輸燃料而生產——充其量對控制氣候變化作用甚微，最壞的情況是，在產生覆蓋地球並導致變暖的溫室氣體方面，液態煤將比汽油糟糕兩倍。
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轉化技術已經非常成熟（德國人在二戰期間使用過它），液態煤可以為傳統的柴油汽車和卡車以及噴氣發動機和船舶提供動力。煤炭行業高管認為，如果油價達到每桶50美元或更高，液態煤就可以與汽油競爭。但是，液態煤也帶來巨大的環境和經濟負面影響。在環境方面，煤炭的汙染特性——從開採開始，一直持續到燃燒之後——以及液化它所需的大量能量意味著液態煤產生的全球變暖排放量是普通汽油的兩倍以上，幾乎是普通柴油的兩倍。正如評論員指出的那樣，駕駛普銳斯使用液態煤會使其像駕駛悍馬使用普通汽油一樣汙染嚴重。
一噸煤只能生產兩桶燃料。除了使用燃料時排放的二氧化碳外，生產過程每桶液體燃料還會產生近一噸的二氧化碳。也就是說，投入一噸煤，產出超過兩噸二氧化碳。國會和行業內煤制油工廠的支持者認為，未來可能用於捕獲和儲存燃煤電廠排放物的相同技術也將可用於煤制油工廠。但是，即使生產過程中釋放的碳被以某種方式捕獲和封存——這項技術在任何有意義的規模上都尚未得到證實——一些研究表明，液態煤仍然會比普通汽油多釋放4%到8%的全球變暖汙染物。
液態煤也是一個糟糕的經濟選擇。來自煤炭州的立法者正在提議美國納稅人為生產工廠的建設貸款提供數十億美元的擔保，為新燃料保證最低價格，並保證政府在未來25年內進行大規模採購。他們的口號是，煤基燃料比汽油更“美國”。但是，美國沒有正在運營的煤制油工廠，麻省理工學院的研究人員估計，建造足夠的工廠以取代美國10%的汽油消耗量將耗資700億美元。一些能源專家擔心，激勵措施的規模可能會導致30年前為承銷合成燃料產業而進行的災難性努力重演。
國家將花費數十億美元的貸款、稅收激勵和價格保證來鎖定一項比汽油產生更多溫室氣體的技術。在世界各地的頂尖科學家都在警告說，為了避免全球變暖的最壞後果，溫室氣體必須在未來半個世紀內至少削減60%的時候，這是不可接受的。我們不應該花費數十億美元來補貼一個嚴重汙染的產業，而應該投資於效率和可再生能源技術，這些技術可以幫助我們今天就遏制全球變暖。