當我們的身體進行劇烈運動時，我們會開始呼吸加快，試圖將更多的氧氣輸送到正在工作的肌肉中。身體傾向於使用有氧方式產生大部分能量，這意味著需要氧氣。然而，在某些情況下，比如躲避史前的劍齒虎或舉起重物，需要的能量產生速度快於身體充分輸送氧氣的速度。在這些情況下，正在工作的肌肉會透過無氧方式產生能量。這種能量來自葡萄糖，透過一個稱為糖酵解的過程，葡萄糖分解或代謝為一種稱為丙酮酸的物質，這個過程需要一系列步驟。當身體有充足的氧氣時，丙酮酸會被輸送到有氧途徑，進一步分解以獲得更多能量。但是，當氧氣受限時，身體會暫時將丙酮酸轉化為一種稱為乳酸的物質，這使得葡萄糖的分解，從而能量的產生得以繼續。正在工作的肌肉細胞可以以高速率持續進行這種型別的無氧能量產生一到三分鐘，在此期間，乳酸會積累到很高的水平。
高乳酸水平的一個副作用是肌肉細胞的酸度增加，以及其他代謝物的紊亂。允許葡萄糖分解為能量的相同代謝途徑在這種酸性環境中表現不佳。從表面上看，正在工作的肌肉產生會降低其更多工作能力的物質似乎適得其反。實際上，這是身體的一種天然防禦機制；它透過減緩維持肌肉收縮所需的關鍵系統來防止在劇烈運動期間造成永久性損傷。一旦身體慢下來，氧氣就可以利用，乳酸會變回丙酮酸，從而允許持續的有氧代謝和身體從劇烈運動中恢復所需的能量。
與流行的觀點相反，乳酸或通常被稱為乳酸的積累並不是導致劇烈運動後幾天內肌肉痠痛的原因。相反，在劇烈運動期間產生的乳酸和其他代謝物會導致活躍肌肉中經常感覺到的灼燒感，儘管確切的代謝物尚不清楚。這種通常令人痛苦的感覺也會讓我們停止過度勞累身體，從而迫使身體進入恢復期，在此期間身體會清除乳酸和其他代謝物。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過 訂閱來支援我們屢獲殊榮的新聞報道。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
在運動後立即檢查乳酸水平的研究人員發現，乳酸水平與幾天後感覺到的肌肉痠痛程度幾乎沒有相關性。這種遲發性肌肉痠痛（DOMS）是運動生理學家所稱的，其特徵是肌肉有時會嚴重壓痛，以及力量和活動範圍的喪失，通常在劇烈運動事件發生後24到72小時達到頂峰。
儘管DOMS的確切原因仍然未知，但大多數研究都指向實際的肌肉細胞損傷以及各種代謝物向肌肉細胞周圍組織中的釋放增加。這些對劇烈運動的反應會導致炎症-修復反應，從而導致腫脹和痠痛，這會在事件發生後一兩天達到頂峰，並在幾天後消退，具體取決於損傷的嚴重程度。事實上，肌肉收縮的型別似乎是DOMS發展的關鍵因素。當肌肉在負重的情況下伸長時——想象一下你彎曲的手臂試圖接住一千磅的重物——肌肉收縮被稱為離心的。換句話說，肌肉正在主動收縮，試圖縮短其長度，但它失敗了。這些離心收縮已被證明比典型的向心收縮導致更多的肌肉細胞損傷，在向心收縮中，肌肉在負重收縮期間成功縮短。因此，涉及許多離心收縮的運動，例如下坡跑步，即使在運動過程中肌肉中沒有任何明顯的灼燒感，也會導致最嚴重的DOMS。
鑑於劇烈運動後遲發性肌肉痠痛如此普遍，運動生理學家正在積極研究抗炎藥和其他補充劑在預防和治療這種肌肉痠痛方面的潛在作用，但目前尚未有明確的建議。雖然抗炎藥似乎確實可以減輕肌肉痠痛——這是一件好事——但它們可能會減緩肌肉修復損傷的能力，這可能會對劇烈運動後幾周的肌肉功能產生負面影響。