猶他大學的皮膚科醫生勞倫斯·邁耶對此做出瞭解釋
頭髮和皮膚中的色素被稱為黑色素。黑色素有兩種型別：真黑色素，呈深棕色或黑色；以及褐黑色素，呈紅黃色。兩者都由一種稱為黑素細胞的細胞產生，這種細胞位於毛球中以及皮膚外層或表皮的底部。黑素細胞將這種色素傳遞給相鄰的表皮細胞，稱為角質形成細胞，角質形成細胞產生蛋白質角蛋白——頭髮的主要成分。當角質形成細胞經歷其預定的死亡時，它們會保留黑色素。因此，頭髮和皮膚中可見的色素存在於這些死亡的角質形成細胞體內。
這種色素產生的控制機制很複雜，皮膚和頭髮的控制機制略有不同，但存在明顯的遺傳因素。其中之一是最近確定的MC1R基因。該基因的等位基因與人類、牛和許多其他物種的紅頭髮有關。（色素也可能與毛髮週期有關——即新毛髮生長並在預設長度停止的過程——正如在諸如刺豚鼠之類的動物中所見，其中毛髮的尖端顏色與毛幹不同。）
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
那麼，灰色的頭髮只是黑色素較少的頭髮，而白色的頭髮根本沒有黑色素。基因也控制著黑色素沉積的缺乏。在一些家庭中，許多成員的頭髮在 20 多歲時就變白了。總的來說，在高加索人中，50% 的人在 50 歲時有 50% 的白髮。然而，存在很大的差異。其他種族群體的這個數字有所不同，再次證明了遺傳控制的影響。
頭髮究竟如何失去色素仍然不清楚。在灰髮的早期階段，黑素細胞仍然存在但處於非活動狀態。稍後，它們的數量似乎減少了。一般來說，這種型別的白髮與任何疾病無關，儘管它可能與某些自身免疫過程有關。但是，年輕人出現白髮本身並不是任何健康問題的跡象。