休·D·尼爾（Hugh D. Niall）是一位醫學博士，也是澳大利亞墨爾本Biota Holdings Limited的執行長。他領導一個科學團隊開發了一種名為扎那米韋的流感藥物，該藥物目前正在美國進行臨床試驗。尼爾提供了以下解釋。
圖片來源：美國疾病控制與預防中心
流感病毒 |
在美國和其他溫帶氣候為主的國家，每年冬天呼吸道感染的發病率都會急劇上升，其中較輕微的通常被稱為“感冒”，較嚴重的則被稱為“流感”。這些是由完全不同的病毒引起的，但由於一些患感冒的人傾向於誇大病情並聲稱自己是流感的受害者，因此兩者之間的區別變得模糊。
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這意味著真正的“流感”實際上是一種不如人們意識到的那麼常見但嚴重得多的疾病。儘管如此，它每年仍感染大約10%的人口。在流行年份，這個百分比可能會上升到25%或30%。相比之下，美國成年人平均每年感冒兩到四次，兒童則為六到八次。
流感的特徵是突然發熱，伴有喉嚨痛和鼻涕、發冷、頭痛、肌肉痠痛和食慾不振，通常發燒至華氏100到104度。在接下來的幾天裡，全身症狀可能會有所改善，但區域性症狀（喉嚨痛、咳嗽）會惡化。在沒有併發症的情況下，患者會在五到七天後明顯好轉，但可能需要長達兩週甚至更長時間才能完全康復。流感可能導致嚴重的併發症，包括支氣管炎、病毒性或細菌性肺炎，甚至導致老年人和慢性病患者死亡。美國每年有兩萬人或更多人死於流感。
特定地區的冬季流感流行會在兩到三週內達到高峰，並持續五到六週。然後它會像來時一樣迅速消失。其原因尚不完全清楚。通常的模式是兒童流感發病率上升，然後才是成年人口的增加。據推測，兒童在學校或幼兒園被感染，將病毒帶回家並感染他們的兄弟姐妹和父母。然後，父母將流感傳播給他們的朋友和同事，並第二次世代躍升至老年人。養老院的疫情很常見，那裡也是大多數因流感引起的嚴重併發症和死亡發生的地方。
圖片來源：醫療保健融資管理局 |
這種垂直傳播模型是對事件的合理描述，但引出了一些問題，也留下了一些未解答的問題。它沒有解釋病毒最初是如何進入學齡兒童群體的。當然，兒童更容易受到感染，因為作為一個群體，他們由於以前沒有接觸過流感，所以對流感的免疫力較低。因此，病毒將能夠輕易傳播。如果社群中流感水平較低，學校將成為病毒種群爆發的合理場所。如果流感毒株是多年未傳播的毒株，則可能存在足夠多的易感成年人口來維持流行病。
垂直向上傳播模型的另一個問題是，它沒有解釋在地理位置遙遠的地區之間沒有明顯的傳播可能性時，流感如何在這些地區同時爆發。一種理論是，病毒可能以潛伏形式存在於無症狀攜帶者體內，這些攜帶者重新啟用病毒（人們想知道為什麼）並感染易感接觸者。
但是，全球範圍內人類接觸的頻率以及病毒的高度傳染性使得這種解釋難以接受。此外，沒有證據表明存在持續性或潛伏性流感病毒感染。無論如何，這種想法與病毒全年以低水平傳播，並在條件允許時抓住機會引起爆發的觀點並沒有太大區別。更難解釋的是，當社群中仍有大量易感人群時，流感為什麼會從社群中消失。
關於流感為何是一種冬季疾病的答案尚不完全清楚。然而，流感主要透過來自鼻腔和咽喉分泌物中病毒含量高的人的飛沫（氣溶膠）感染傳播，他們會對附近的人打噴嚏和咳嗽。 “合適”大小（據認為直徑約為1.5微米）的氣溶膠飛沫會懸浮在空氣中，並被下一個受害者吸入鼻子或肺部。人們聚集在一起的情況在寒冷或潮溼的天氣中更為常見——因此，這可能有助於在這些時候傳播流感。有趣的是，在赤道國家，流感全年都會發生，但在季風或雨季最為嚴重。
最近的幾項進展有望增進我們對流感的理解。現在有治療流感的藥物（神經氨酸酶抑制劑），有可能治療所有這種病毒株；正在開發的新測試將在15分鐘或更短的時間內提供現場診斷。這些進步應有助於在社群中準確診斷和治療流感。這種對流感的新關注應該提供更可靠的關於其發病率和傳播的全球資料。
在我們瞭解更多之前，流感仍將是全球公共衛生不可預測的危險來源。最近在香港的四名患者中發現了一種不尋常的禽流感病毒株，其中兩人死亡，這一事實很好地說明了這一點。在撰寫本文時，世界衛生組織和美國疾病控制與預防中心的專家組正在對這起小規模疫情進行深入研究。