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與大多數人意識到的相比，應對氣候變化意味著解決燃煤發電廠排放造成的問題。除非人類迅速採取行動，嚴格限制燃燒煤炭發電時向大氣中排放的二氧化碳 (CO2) 量，否則我們幾乎沒有機會控制全球變暖。
煤炭——為工業革命提供動力的燃料——是一種特別令人擔憂的能源，部分原因是燃燒它每單位發電量產生的二氧化碳遠多於燃燒石油或天然氣。此外，煤炭價格低廉，並且在石油和天然氣變得非常稀缺之後，煤炭仍將儲量豐富。由於煤炭儲量豐富且價格低廉，其在美國和其他地區的使用正在迅速增長，並且預計在煤炭資源豐富的地區將繼續上升。事實上，預計美國電力供應商將在 2003 年至 2030 年間建造相當於近 280 座 500 兆瓦燃煤發電廠的設施。與此同時，中國已經以每週一座大型燃煤發電站的速度進行建設。到 2030 年投入運營的新發電設施在其大約 60 年的壽命期內，可能會向大氣中排放與工業革命開始以來所有煤炭燃燒所釋放的二氧化碳大致相當的二氧化碳。