亞馬遜網站列出了驚人數量的節食書籍——超過 16,000 本。但育兒指南遠遠超過這個數字：大約有 40,000 本，包括簡·蘭金的 育兒專家 等書籍，這些書除了評估專家們經常提出的相互矛盾的建議外，什麼也不做。看來，人們似乎比擔心腰圍更擔心育兒問題。
為什麼在育兒方面會有如此混亂和疑慮？事實上，為什麼大多數父母仍然以他們自己父母的方式——或者，如果他們不喜歡自己的成長方式，則以完全相反的方式來養育孩子？難道我們不應該都找出研究結果，並據此育兒嗎？
過去 50 年進行的大量研究清楚地表明，有些育兒方式比其他方式產生更好的結果——也就是說，父母和孩子之間更好的關係，以及更快樂、更健康、功能更好的孩子。正如我們謹慎而有策略地運用醫學科學來做出日常健康決策一樣，我們也可以明智地利用研究來成為更好的父母。
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我與加州大學聖地亞哥分校的學生夏農·L·福克斯進行了一項新研究，我們在今年 8 月的美國心理學會年會上介紹了這項研究，該研究比較了各種科學研究中獲得認可的 10 種育兒實踐的有效性。它還展示了育兒專家如何評價這些實踐，並考察了究竟有多少父母實際使用這些實踐。換句話說，我們比較了三件事：專家建議什麼，真正有效的方法是什麼，以及父母實際做什麼。
我們的研究證實了一些關於育兒的廣泛信念——例如，向您的孩子表達您的愛意至關重要——並且它也產生了一些令人驚訝的結果，尤其是在父母管理自身生活壓力的能力的重要性方面。
十項重要的能力
為了弄清楚哪些育兒技能最重要，我們查看了大約 2,000 名最近參加了我幾年前開發的一項線上育兒技能測試（可在 http://MyParentingSkills.com 上訪問）的父母的資料，他們還回答了有關他們孩子的問題。父母在參加測試時並不知道這一點，但這些技能被組織成 10 個類別，所有類別都來自已發表的研究，這些研究表明，這些技能與孩子的良好結果相關。測試衡量的 10 個技能領域也由福克斯和我不知道的 11 位育兒專家進行了評估，反過來我們對他們也是未知的（換句話說，使用雙盲評估程式）。
在測試中，父母在 100 個專案上表明他們對諸如“我通常鼓勵我的孩子自己做出選擇”、“我嘗試讓我的孩子參與有益健康的戶外活動”以及“無論我有多忙，我都儘量花時間陪伴我的孩子”等陳述的同意程度。受測者在從“同意”到“不同意”的五點量表上點選他們的同意程度。由於所有專案都來自已發表的研究，因此答案使我們能夠計算出每位受測者的總體技能水平，以及 10 個能力領域中每個領域的單獨技能水平。同意描述健全育兒實踐的陳述（再次強調，根據這些研究）會產生更高的分數。
我們稱之為“父母的十大”的 10 種育兒能力包括明顯的，例如管理問題行為和表達愛意，以及間接影響孩子的做法，例如與共同父母保持良好關係和擁有實際生活技能。
除了詢問受測者關於他們的年齡、教育程度、婚姻狀況、育兒經驗等基本人口統計問題外，我們還詢問了他們關於育兒結果的問題，例如“您的孩子（平均而言）有多幸福？”，“您的孩子在學校或工作環境中（平均而言）有多成功？”以及“您與孩子的關係（平均而言）有多好？” 對於這些問題，受測者在從低到高的 10 分量表上點選。
有了每位父母在所有“父母的十大”方面的分數，以及他們對育兒結果的總體評估，我們現在可以使用一種稱為迴歸分析的統計技術來確定哪些能力最能預測良好的育兒結果。對於諸如孩子的幸福感之類的結果，這種分析使我們能夠說出哪些育兒技能與孩子最大的幸福感相關。
愛、自主和驚喜
我們最重要的發現證實了大多數父母已經相信的，即我們能為孩子做的最好的事情就是給予他們大量的愛和關懷。我們的專家也同意這一點，我們的資料表明，這種技能組合是孩子良好結果的極佳預測指標：我們與孩子的關係的質量、他們的幸福感，甚至他們的健康。更重要的是，父母在這項技能上比在其他任何技能上都更擅長。我們還證實了許多其他研究表明的：鼓勵孩子變得獨立和自主有助於他們發揮高水平的功能。
但我們的研究也產生了一些令人驚訝的結果。最令人驚訝的發現是，孩子良好結果的兩個最佳預測因素實際上是間接的：與另一位父母保持良好關係並管理您自己的壓力水平。換句話說，您的孩子不僅從您如何對待他們中受益，而且還從您如何對待您的伴侶和您自己中受益。
與另一位父母相處融洽是必要的，因為孩子們天生希望他們的父母相處融洽。多年前，當我的第一次婚姻失敗時，我六歲的兒子曾經牽著我的手走進廚房，他的媽媽正站在那裡，並試圖把我們的手用膠帶粘在一起。這是一個絕望的舉動，傳達的資訊是：“請相愛。請和睦相處。” 孩子們不喜歡衝突，尤其是當衝突涉及到世界上他們最愛的兩個人時。即使在父母分居的共同育兒情況下，堅持不傷害孩子的做法也至關重要：在孩子看不到的地方解決衝突，互相道歉並互相原諒（兩者都可以在孩子面前進行），善意地談論另一位父母等等。
壓力管理對於良好的育兒也很重要，就像它在生活的各個方面都至關重要一樣。在我們的研究中，父母管理壓力的能力是他們與孩子關係質量以及孩子幸福感的良好預測指標。也許更說明問題的是，那些認為自己是偉大父母的人在壓力管理方面的得分高於其他九項育兒能力中的任何一項。這裡可能有一個簡單的教訓：在孩子面前發脾氣的父母知道這是糟糕的育兒方式。保持冷靜可能是良好育兒的第一步。幸運的是，壓力管理實踐（如冥想、意象技術和呼吸練習）是可以學習的，無論一個人的天性如何。人們還可以學習更好的組織技能，甚至管理壓力思維的方法。
讓孩子安全——這在當今的美國父母中幾乎是一種痴迷的關注——似乎既有積極的結果，也有消極的結果。從好的方面來說，在我們新的研究中，安全技能確實有助於良好的健康結果。但是，過度關注安全似乎會產生較差的親子關係，並且似乎也會使孩子不太幸福。安大略省圭爾夫大學的芭芭拉·莫朗吉洛及其同事最近的一項研究表明，安全問題可能有多麼複雜。在他們的研究中，7 至 12 歲的年輕人說，即使他們通常遵守父母的安全規則，他們也計劃在長大後像父母一樣行事，即使按照他們自己的標準，他們的父母的行為也不安全。他們是否察覺到父母的虛偽？
另一個驚喜涉及行為管理技術的應用。儘管我自己在心理學方面的培訓（在行為心理學先驅 B. F. 斯金納的指導下）表明，健全的行為管理——例如，為良好行為提供大量強化——對於良好的育兒至關重要，但我們的新研究對這一觀點提出了質疑。行為管理在各個方面都排名靠後：它是孩子良好結果的糟糕預測指標；父母在這個技能領域得分相對較低；我們的專家在我們的 10 項能力列表中將其排在第九位。
總的來說，我們發現父母在教育孩子和保護孩子安全方面比在管理壓力或與另一位父母保持良好關係方面做得好得多，即使後者的實踐似乎對孩子有更大的影響。與共同父母相處融洽是第三重要的實踐，但在父母實際能力列表中排名第八。更令人沮喪的是，壓力管理（重要性排名第二）排名第十。
誰是好父母？
暫時拋開“父母的十大”，我們的研究還揭示了一些關於好父母具有哪些特徵的有趣見解。
一種普遍的育兒能力似乎存在——類似於智力中存在的“g”因素。育兒的 g 因素在我們使用稱為因素分析的統計技術的研究中非常強烈地顯現出來，該技術透過將測試專案聚類為少量高預測性變數來組織大量測試資料。有些人似乎天生就擅長育兒，這無法用具體的技能來輕鬆描述。
我們還發現，人們經常與良好育兒聯絡起來的許多特徵可能不是很重要。例如，如今，女性在育兒方面似乎只比男性略勝一籌——這是我們文化中的一個巨大變化。女性在我們的測試中得分 79.7%，而男性為 78.5%——差異僅略微顯著。年齡較大或子女較多的父母在我們的研究中也沒有產生顯著更好的育兒結果。父母的表現似乎與他們是否結過婚無關，離婚的父母似乎與仍然結婚的父母一樣有能力，儘管他們的孩子比從未離婚的父母的孩子稍微不幸福。
種族或民族似乎對育兒能力沒有太大貢獻，同性戀和異性戀在育兒能力方面幾乎相等。事實上，同性戀在我們的測試中實際上比異性戀高出約 1 個百分點，但差異在統計上並不顯著。
教育程度似乎確實會產生影響：一般來說，教育程度越高，育兒就越好。這可能是因為受過更好教育的人也更努力地透過家長教育計劃來提高他們的育兒技能（我們的資料證實了這一點）。也有可能優秀的父母——那些具有高育兒 g 值的人——也是受過更好教育的普遍有能力的人。換句話說，育兒的 g 值可能與智力的 g 值相同，這是一個需要在未來研究中探索的問題。
關於這些發現的底線是，如果您真的想了解一個人作為父母的能力，您應該直接衡量這種能力，而不是預設使用普遍持有的刻板印象。畢竟，在美國，由於對女性侷限性的錯誤假設，女性直到 1920 年才獲得投票權。我相信這是我們研究的主要教訓之一：直接衡量能力是無可替代的。
也許最好的訊息是父母是可以培養的。我們的資料證實，參加過育兒課程的父母比缺乏這種培訓的父母在孩子身上產生更好的結果，而且更多的培訓會帶來更好的結果。培訓計劃，例如俄亥俄大學唐納德·A·戈登開發的循證育兒明智計劃，確實可以改善育兒實踐。全國主要城市都有計劃，有時由當地治療師或州或縣機構贊助。我自 2007 年成立以來一直參與的國家有效育兒倡議正在努力使高質量的家長培訓更廣泛地普及（有關更多資訊，請參閱 http://EffectiveParentingUSA.org）。
專家失敗之處
儘管育兒專家有時確實會提供相互矛盾的建議（也許是因為他們沒有及時瞭解研究！），但我們的專家通常在識別預測孩子積極結果的能力方面做得很好。有兩個值得注意的例外：首先，他們將壓力管理在我們 10 項能力列表中排名第八，即使它似乎是最重要的能力之一。其次，我們的專家似乎對宗教和靈效能力有偏見。他們在 10 項能力列表中將其排在墊底，甚至有幾位專家自願對這個能力領域發表負面評論，即使研究表明宗教或精神訓練對孩子有益。
從歷史上看，臨床醫生和行為科學家一直迴避宗教問題，至少在他們的職業生涯中是這樣；這可以解釋我們的專家對兒童的宗教或精神訓練表示不適。鑑於心理學長期以來對壓力的研究和治療的興趣，他們為什麼在壓力管理方面如此偏離方向確實是一個謎。我只能推測，壓力管理在心理學相關領域的研究生課程中並未作為良好育兒的重要組成部分進行廣泛教授。它應該成為。
將它帶回家
用相關的科學知識來緩和你的育兒方式，確實可以為你的家庭帶來巨大的好處。首先，它可以減少或消除與孩子的衝突，反過來，這可以改善婚姻或共同育兒關係。它還可以幫助培養更快樂、更有能力的孩子。
我已經在自己的育兒經歷中看到了這是如何運作的。與我的兩個大孩子（現在 29 歲和 31 歲）相比，我對我的小孩子（年齡從 4 歲到 12 歲不等）要好得多。多年來，我對育兒瞭解得越多，我就變得越有愛心和技巧，這帶來了明顯的好處。這些天，我真的每天、每天都擁抱我的孩子並告訴他們我愛他們好幾次，沒有例外。當愛是毋庸置疑的時候，當父母需要設定界限時，孩子們會更加理解和寬容，我經常這樣做。我也學會了保持冷靜——改善我對事物的反應方式。當我冷靜時，我的孩子們也會冷靜下來，我們避免了可能破壞關係的那種致命的情緒升級迴圈。
最重要的是，我現在更多的是一個促進者，而不是一個控制者。在培養自己作為父母的能力的同時，我也投入了更多的精力來認識和加強孩子的能力，幫助他們在許多方面變得堅強和獨立。我 12 歲的兒子現在是他三個弟弟妹妹的冷靜、樂於助人的榜樣，而且這些天在我起床之前，我 10 歲的女兒有時已經為他們所有人做了炒雞蛋——並且也清理乾淨了。