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我們人類通常認為我們的視覺系統位於進化成功的頂峰。它使我們能夠在三個維度上欣賞空間，從遠處探測物體並安全地移動。我們非常能夠識別其他人，並從他們面部的一瞥中解讀他們的情緒。事實上，我們是如此依賴視覺的動物，以至於我們很難想象那些能力擴充套件到其他領域的生物的感官世界——例如，一隻夜間捕獵的蝙蝠，它透過傾聽自己高音調叫聲的回聲來找到小昆蟲。
我們對彩色視覺的瞭解，很自然地，主要基於人類所見：研究人員可以輕鬆地對合作的人類受試者進行實驗，以發現，例如，哪些顏色混合物看起來相同或不同。儘管科學家們透過記錄神經元的放電，從各種其他物種獲得了支援資訊，但直到 1970 年代初期，我們仍然沒有意識到許多脊椎動物，主要是哺乳動物以外的動物，在人類看不見的光譜部分看到顏色：近紫外線。