最近，很少有現象像所謂的“肥胖悖論”那樣在健康專業人士中造成如此大的分歧，即患有某些健康狀況的肥胖人群比患有相同疾病的苗條人群活得更長。當今年1月一項涉及近300萬研究物件的薈萃分析表明，普通人群中超重的人也比苗條的人活得更長時，哈佛大學營養系主任沃爾特·威利特稱這項工作是“一堆垃圾”。一些新研究表明，這些悖論可能主要是由於研究設計存在缺陷造成的，但一些專家對此表示不同意，指責新研究不準確。這項新研究提出的最大問題之一是年齡的影響：肥胖隨著人們年齡的增長變得更加致命還是更不致命，以及原因何在。
1月份的薈萃分析由美國疾病控制與預防中心高階科學家凱瑟琳·弗萊格爾領導，彙集了來自全球普通人群的97項研究的資料，報告稱，總體而言，超重個體（身體質量指數為25至29.9）在各種短期時間段內死亡的可能性比體重正常的人（身體質量指數為18.5至24.9）低6%。然而，對於65歲以上的人來說，超重帶來了10%的生存優勢。弗萊格爾的研究結果還表明，一直被認為是主要健康風險的肥胖並不總是危險的，並且隨著年齡的增長，它的危險性會降低：她發現，患有1級肥胖症（身體質量指數為30至34.9）的成年人，其死亡的可能性並不高於體重正常的成年人；對於2級肥胖症（身體質量指數為35至39.9），所有年齡段的成年人死亡風險增加了29%，但如果將分析範圍限制在65歲以上的成年人，則與2級肥胖症相關的死亡風險增加在統計上並不顯著。分析似乎表明，一個人年齡越大，體重超標就越安全。
然而，兩項新研究挑戰了體重超標（無論是輕微還是嚴重）可能安全的觀點。他們還認為，年齡與體重相關的健康風險密切相關，並且隨著年齡的增長，體重增加可能變得更加危險，而不是更不危險。在2013年3月發表在《美國流行病學雜誌》上的一項基於美國國家健康訪談調查資料的分析中，哥倫比亞大學羅伯特·伍德·約翰遜基金會健康與社會學者瑞安·馬斯特斯和他的同事報告說，1級肥胖症（身體質量指數為30至34.9）使45至54歲男性的死亡風險增加10%，但在75至84歲的人中，死亡風險增加為59%。（對於女性，這個百分比甚至更高，分別為15%和72%。）他們發現，超重的死亡風險也隨著年齡的增長而增加。在馬斯特斯及其同事上週在《美國公共衛生雜誌》上線上發表的後續研究中，他們得出結論，總體而言，在1986年至2006年間，肥胖導致了40至85歲人群中18%的死亡，這個數字是之前一些估計值的四倍以上。
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兩組研究人員觀察相似的人群為何會得出如此不同的結論？部分原因在於研究人員如何考慮年齡。儘管疾病控制與預防中心的研究人員將肥胖和超重對年輕人和老年人的影響分開了，但他們沒有考慮潛在的年齡相關因素，根據馬斯特斯的說法，這些因素會強烈影響體重與死亡率之間的關係。一個這樣的因素是選擇偏差。當科學家邀請個人參與基於調查的研究時，那些註冊的人通常是健康的。馬斯特斯說，這種效應在老年人口中，尤其是在肥胖老年人口中可能會被放大。參與研究的一小部分肥胖老年人可能比不參與研究的人狀況好得多，這可能會讓人覺得肥胖在老年時比實際上更安全。當馬斯特斯和他的同事使用統計方法控制了這種效應，然後計算了美國國家健康訪談調查資料中與肥胖相關的死亡風險時，他們發現，肥胖在老年時比疾病控制與預防中心的薈萃分析所暗示的要致命得多。
馬斯特斯和他的同事還考慮了另外兩個可能重要的年齡相關影響。一個是1950年出生的人往往比1930年出生的人活得更久。而後一組人往往比1910年出生的人活得更久，因為那些出生較晚的人一生中更多地享受了公共衛生干預措施的好處，例如衛生設施、製冷和現代醫學。第二個是，出生較晚的人一生中也更多地暴露於被認為導致肥胖流行的相對較新的環境影響因素——無處不在的加工食品和含糖飲料、干擾激素的化學物質以及久坐不動的行為。馬斯特斯說：“出生較晚的人會更多地接觸所有這些導致肥胖的環境變化，這種基於佇列的暴露是試圖理解你不僅在美國患肥胖症的可能性，而且肥胖症對你的健康產生負面影響，從而影響你的死亡風險的關鍵因素。”馬斯特斯發現，儘管1級肥胖症在1915年至1919年出生的白人男性中佔66歲死亡人數的3.4%，但在20年後出生的白人男性中，它佔66歲死亡人數的5.8%。最終，根據新研究，表明肥胖在老年時“安全”的研究沒有考慮到被跟蹤的老年人肥胖時間不長；在年輕時體重顯著增加並保持體重的人未來的死亡風險會更高。
強烈反對肥胖悖論觀點的哈佛大學營養學教授威利特基本上同意新的研究結果，以及出生時期會影響與肥胖相關的死亡風險的觀點。他說：“隨著當前青少年和年輕人佇列的年齡增長，這種情況可能會變得更加重要，因為超重的負面影響在整個生命週期中是累積的。”然而，威利特認為，肥胖悖論還有許多其他虛假原因，包括人們生病時經常會體重減輕，這種趨勢將苗條與不良健康聯絡在一起，即使在這些情況下，苗條並沒有導致不良健康。（馬斯特斯試圖透過排除身體質量指數低於18.5的人來控制這種所謂的“反向因果關係”。）其他研究人員試圖透過在分析中排除病人來解釋這種效應：例如，在8月份線上發表的一項研究中，哈佛大學營養學研究員錢德拉·傑克遜和她的同事分析了來自美國普通人群的資料，發現患有糖尿病的人的死亡風險似乎隨著身體質量指數的增加而降低；當他們排除那些患有糖尿病的人時，體重超標會增加死亡風險。傑克遜說：“必須解決可能導致誤導性結論的方法論問題。”她同意肥胖悖論很可能是虛假的，並且出生時期也可能產生重要的混雜影響。
其他人對新發現並不信服。疾病控制與預防中心薈萃分析的主要作者弗萊格爾說，她不認為她的研究結果受到佇列效應的影響，部分原因是她分析中包括的許多研究並沒有彙總來自年齡差異很大的組的死亡率估計值。她還說，幾乎沒有證據表明她的研究結果受到選擇偏差的影響。埃默裡大學全球健康教授尼爾·梅塔也研究肥胖對死亡率的影響，他說，馬斯特斯及其同事使用的統計方法“值得懷疑”，部分原因是它沒有正確地分離某些相互關聯的變數。他說，新的研究結果最終誇大了老年肥胖的風險，因為老年人患有許多健康問題，並且往往死於多種原因。然而，梅塔同意“肥胖持續時間對死亡率非常重要——肥胖時間越長，死亡風險就越高”，他的研究也支援了這一觀點。
猶他州立大學社會學家、馬斯特斯的新研究的合著者埃裡克·雷瑟指出，他們的研究不一定與弗萊格爾的研究相矛盾。他說：“他們也發現肥胖會導致過早死亡。我會說，我們是在他們的研究基礎上進行的。”儘管新研究對解決整體肥胖悖論爭議沒有什麼幫助，但它們確實表明，體重的影響可能在很大程度上取決於年齡。馬斯特斯說：“當人們談論超重或肥胖對死亡風險的影響時，他們常常認為它存在於真空中——20歲時超重就等於60歲時超重，也等於75歲時超重。”他解釋說，科學家們不應僅僅關注年齡如何影響肥胖的影響，而應考慮肥胖可能從根本上塑造人們衰老的方式——即使目前，人們對它如何做到這一點，甚至它影響的性質都沒有達成共識。