美國的堤壩就像它們保護的人民一樣多種多樣。它們的形狀像蛇、環和支線，可能堅固、脆弱或已有百年曆史。
沒有人確切知道所有這些土牆在哪裡，是誰建造的，或者它們的內部堆積著什麼樣的岩石混合物。一些堤壩幫助保護房屋免受洪水侵襲，而另一些則環繞著包含化工廠和煉油廠的工業區。許多堤壩阻止河流變成河岸農場的湖泊。
它們為所保護的多樣化景觀投下陰影。但是，這些差異很大的堤壩至少有兩個共同特徵——它們都因水不斷地從下方、上方或直接穿透其土堤而逐漸減弱。很少有堤壩是為了抵禦氣候科學家預測的更強大的風暴以及隨之而來的洪水而建造的。
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現在，在多年以非凡的謹慎態度對待可疑堤壩之後，聯邦防洪官員正在重新調整他們看待這些牆後社群風險的方式。政府官員表示，這是由用於測量精確洪水災害的更好科學方法推動的。但批評人士認為，這可能會導致更多的房屋建在失控的水流路徑上。
“我認為這是一個巨大的擔憂，”美國河流組織負責洪水管理政策的沙納·烏德瓦迪說。“風險在於，人們會相信自己是安全的，但事實並非如此。”
最後一次統計，全國大約有 30,000 英里的堤壩。把它們串在一起，它們可以環繞地球，甚至更多。這裡有另一種利用它們普遍性的方法：在美國，每有一家麥當勞餐廳，就有超過 2 英里的堤壩。
其中大部分，幾乎 70%，不被政府防洪官員信任能夠完成其工作。聯邦緊急事務管理局 (FEMA) 在 2010 年表示，有 20,350 英里的堤壩牆“未獲認證”——這意味著居住在這些屏障後面的人被認為受到“高風險”洪水的威脅。
哪些堤壩是安全的？
“沒有堤壩”。這是基於嚴格標準做出的決定：如果一個城鎮無法證明其堤壩的工程設計能夠抵禦每年發生機率為 1% 的洪水，那麼 FEMA 就不認為那裡有堤壩。
許多人認為，在危險的洪泛區開發弧線不斷增長的今天，這是一個清醒的立場。“沒有堤壩”的規定類似於紅色警報。FEMA 假設，所有未獲認證的堤壩後面的人都生活在水流賽道上。
這引發了建造能夠抵禦洪水破壞的房屋和企業的要求。它們可能必須建造得更高、更堅固，並且遠離最危險的流動方式。對於擁有聯邦擔保抵押貸款的房主來說，可疑堤壩後面的洪水保險也是強制性的；一些私人銀行也要求這樣做。
但是，馴服洪水的威力並非免費。按照更嚴格的標準建造會增加許多社群認為至關重要的經濟進步專案的成本和難度。擬議的細分地塊、商業開發和家庭住宅面臨的障礙比經過驗證的堤壩後面的障礙更高。在某些情況下，易受洪水侵襲的地帶變得無法使用——並且對城鎮的價值降低——用於建設。
正如一個由 27 名參議員組成的兩黨小組去年告訴 FEMA 的那樣，將未獲認證的堤壩視為“已完全從地圖上抹去”，“可能會不必要地貶低財產價值，並損害城市、城鎮、縣和企業的經濟。”
因此，現在聯邦洪水保險官員正準備放棄“沒有堤壩”的方法。FEMA 將不再假設這些未經證實的屏障對阻止洪水的衝擊毫無作用，從而導致大範圍的淹沒，而是將開始模擬各種危險情況，這些情況可能會在堤壩後面較小且更具體的區域造成洪水，而不是到處都是。
“當美國的就業面臨風險時，FEMA 應該使用隨時可用的方法，而不是滿足於‘要麼全有，要麼全無’的方法，”參議員們說。
在錯誤的地方促進增長？“沒有堤壩”的方法將被一系列可能的情況所取代，例如洪水湧過一些堤壩的頂部，或者穿過堤壩造成完全倒塌，或者只是太低而無法阻止 1% 的年度洪水中發生重大淹沒。
最終，該政策可能會擴大未獲認證的堤壩後面的土地面積，這些土地面積不受嚴格的洪泛區法規的約束，例如建築標準和強制性保險。一些洪水專家表示，這可能會更容易在易受洪水侵襲的地區建造新的開發專案。
“這要麼延遲或避免了越來越多的人在洪泛區購買洪水保險並進行良好土地使用的真正必要前景。這是我擔心的，”加州大學戴維斯分校流域科學中心創始主任傑弗裡·芒特說。“更讓我困擾的不是那些人處於[未獲認證的堤壩]後面這一事實。而是你正在向這些地方增加人口。你正在促進這些地方的增長。”
這讓他和其他專家感到擔憂，因為即使是經過認證的堤壩最終也會崩潰。當它們崩潰時，造成的損害可能比根本沒有堤壩更嚴重，因為洪水可能會被困在堤壩乾燥的一側。
1993 年密西西比河具有里程碑意義的洪水中就發生了這種情況；洪水在到達人口稠密地區之前，衝破了農業堤壩，沿著堤壩網路的錯誤一側移動。
FEMA 的計劃將依靠改進的數字測繪和加強與當地洪泛區官員的溝通來確定未獲認證堤壩後面的風險。
“在許多情況下，經過除證的堤壩會起作用，”哈特蘭研究所金融、保險和房地產中心負責人埃利·萊勒說。“它可能無法抵禦百年一遇的洪水，但忽視堤壩的存在是愚蠢的。這確實有助於更好地測繪和更好地評估風險。”
認證的“可笑數學”他還表示，該計劃可以緩解 FEMA 在維護不應維護的堤壩認證方面面臨的政治壓力。這種壓力非常普遍，因為立法者和富裕社群都在努力維持隨批准的堤壩而來的有利於發展的地位。萊勒說，如果未獲認證屏障後面的一部分人口不受嚴格的洪水法規的約束，那麼激烈的遊說活動可能會平息。
“有很多堤壩應該被除證，但事實並非如此，而且每個人都知道這一點，”萊勒說。“如果你允許這種情況發生，那麼現在發生的許多可笑的數學計算，如果不是堤壩後面的每個人都必須購買洪水保險，那麼阻止它會容易得多。”
但是，FEMA 的計劃沒有解決許多專家所說的該機構最大的錯誤：使用 1% 的年度洪水（稱為百年一遇的洪水）作為堤壩必須抵禦的最低標準。
許多專家表示，該標準應該更高，例如要求堤壩和房屋按照 0.02% 的年度標準建造，通常稱為 500 年一遇的風暴。關於當前標準過於薄弱的警告可以追溯到 20 世紀 70 年代，當時陸軍工程兵團稱它們“不明智”。
堤壩政策的先驅一直在說同樣的話。馬里蘭大學的洪水專家傑拉爾德·加洛韋是呼籲擴大堤壩後洪水保險覆蓋範圍的最強烈的聲音之一。氣候變化對洪水的影響是其中一個原因。人們擔心，更大的降雨量以及開發擴張造成的徑流增加正在超出 FEMA 的標準。
洪泛區將擴大 45%這是機構間堤壩政策審查委員會在卡特里娜颶風之後研究美國堤壩系統面臨的挑戰時得出的結論之一。加洛韋擔任該小組的主席。
“委員會認識到，應對氣候變化、海平面上升、相連的堤壩和未來發展需要投入大量資源，並代表著一種概念上的轉變，即從基於當前情況制定標準轉變為基於可能但無法完全量化的未來情況制定標準，”該小組在其 117 頁的報告中說。“儘管如此，委員會認為必須採取這一步驟。”
該機構未在其擬議的堤壩計劃中考慮氣候變化的影響。但 FEMA 正在研究氣溫上升可能如何影響洪水保險。該研究的初步結果預計，全國的洪泛區將擴大約 45%，這是一個巨大的增長，預計這將增加該計劃面臨的風險。
就加洛韋而言，他正在擔任一個評估 FEMA 政策變化的新委員會的主席，因此他拒絕就取代“沒有堤壩”的規定表明立場。
但他表示，他過去的研究，包括在 1993 年洪水之後的一份具有里程碑意義的報告中的調查結果，該報告建議在堤壩後面實施強制性保險和限制開發，仍然是降低風險的好方法。
“忘記所有關於‘這是經過認證的堤壩還是不是？’的事情，”他說。“無論你的堤壩有多高，你的堤壩總有可能被淹沒。”
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