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長期以來，海洋最黑暗的區域一直被認為是荒涼的生物群落。但是，隨著研究人員將裝置送入深海以記錄這些神秘的深處，他們很快就瞭解到，那裡不僅充滿了生命，而且還擁有令人驚訝的多樣性。
來自世界各地的340多名科學家在過去的九年中一直在努力完成海洋生物普查，該專案派出了數十個探險隊，以記錄海洋各個層面的海洋生物。該調查的最終結果將於明年10月公佈，但有關深海發現的初步結果正在提前釋出。
研究人員發現，大約有17650種生物生活在光合作用停止的200米以下（另有5722種生物生活在1000米以下），他們將這種驚人的海洋生物多樣性與熱帶雨林中的生物多樣性進行了比較。當然，在熱帶雨林中，“視覺衝擊力是壓倒性的”，路易斯安那州立大學巴吞魯日的羅伯特·卡尼說，他是海洋領導聯盟大陸邊緣生態系統（COMARGE）普查專案的聯合負責人。即使從海底舀起的一小撮泥土，也可能含有大量只有幾毫米長的動物。
幻燈片展示：不尋常的深海物種記錄
傳統的進化和生態位理論可能預測在深海黑暗的海洋棲息地中物種多樣性較低。然而，卡尼指出，那裡新發現的物種數量之多“與我們對多樣性的瞭解恰恰相反”。其中一些原因可能包括以下事實：許多物種可能非常古老，並且它們的環境比地球上的其他環境更穩定，即使它們自身沒有被推向滅絕，也允許新物種進化。
除了普查帶來的好奇心驅動的研究之外，研究人員還希望這些資料能夠得到更直接、更實際的應用。“這是世界上最大的環境，”卡尼在談到海底時說。“我們有一個非常豐富的系統，我們真的必須處理它。”
挪威海洋研究所的奧德·阿克塞爾·伯格斯塔德指出，儘管大部分深海似乎遙不可及，但它並非完全不受人類的影響。石油工業現在正在向下鑽探數千米，甚至捕魚業也已成為一項深海產業。“管理層需要更好的科學依據來做出正確的決策，”他說。
深海專案的影響可能看不到，但對於參與普查的研究人員來說，它們並非無關緊要。自1967年以來一直在研究海底生物的卡尼說，“過去，深海搜尋是學術界一個相當深奧的領域。” 但現在，他指出，這個領域的科學家越來越有責任提出政策建議。“由於該系統的偏遠性，如果犯了錯誤，將很難糾正，”他說。“對海洋的最大威脅是對該系統的一無所知。”