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空中無人機因其為美國軍方在阿富汗、巴基斯坦和其他熱點地區對敵人發動導彈襲擊的能力而備受關注（並引發爭議）。然而，美國國防部現在正在開發另一種無人駕駛飛行器 (UAV)，用於作戰計劃，旨在翱翔在戰場上空，執行所謂的 ISR（情報收集、監視和偵察）任務。
STS-111飛機仍處於原型階段，本質上是一個蠕蟲狀的氣象氣球，它在地球的低層大氣中波動，由衛星或地面通訊引導，或被程式設計為自主執行。“它實際上是一個具有提供 ISR 能力的通訊平臺，”位於佛羅里達州阿文圖拉市的 Sanswire 公司的運營副總裁 Dan Erdberg 說。 Sanswire 和位於德國斯圖加特的 TAO Technologies 於 2008 年 6 月成立了一個名為 Sanswire-TAO 的新實體，專門開發、營銷和銷售一系列 ISR 無人機（STS-111 是他們的第一款）。
33.8 米長的 STS-111 由四個部分組成，Erdberg 將其稱為“空中鏈”平臺。第一部分由一個填充氦氣的子彈形氣球組成，使其比空氣輕。其餘三個部分（透過鉸鏈連線）容納一個填充氣體燃料（主要由甲烷製成）的細長氣球，使其呈中性浮力（氣球的質量等於其排開的空氣質量）。
所有四個部分都包含在一個大型通風袋中，該通風袋透過允許空氣流入和流出，幫助這些部分移動。當飛機起飛時，每個氣球中的氣體膨脹，迫使空氣從外袋中排出。與此同時，連線在第一部分下方的鼓風機將空氣送回外袋。這種不斷流入和流出袋子的空氣流動產生了幫助 STS-111 獲得高度的運動。連線在第一部分底側的小螺旋槳提供推力和轉向。
完全充氣後，STS-111 最寬處為 3.4 米，它可以攜帶高達 9.1 公斤的有效載荷（例如，相機和感測器），飛行距離超過 2,800 公里。該飛機設計用於在 3,048 至 9,144 米的高度之間執行任務。
Sanswire-TAO 飛機在幾個方面與其他軍用無人機不同，但最重要的兩個方面是成本和飛行時長。STS-111 的製造成本約為 300 萬美元，而空軍新型“蛇怪之眼”無人機（本質上是配備廣域監視感測器的“收割者”無人機）的成本約為 1500 萬美元。而且，雖然滿載的“收割者”無人機最多可以在空中停留 14 小時，但 STS-111 的設計目的是在返回基地之前監視敵方目標長達兩天半。
STS-111 的起飛有點像風箏，甚至可以由一個人在前面拉著連線的繩子奔跑來發射。由於第一部分中的氦氣，飛機升起，並在其餘三個部分的運動的輔助下。這些部分不包含剛性部件；事實上，根據該公司的資料，整個機身可以捲起來並存放在皮卡車的車斗中。
Sanswire-TAO 週二宣佈，他們將於 2010 年年中在佛羅里達州奧蘭多市的桑福德國際機場公開展示 STS-111 無人機。該公司於 12 月 18 日在德國斯圖加特私下演示了該技術，目前正在研發多款其稱為“平流層衛星”的飛機，STS-111 是第一款。下一代平流層衛星預計飛行高度將達到 18,288 米。