德語單詞schadenfreude沒有英語翻譯——這種對他人不幸的微小、私密的竊喜。但每個人都認同這種情感，即使他或她可能沒有一個詞來形容它（或者承認有這種感覺）。長期以來，小報一直依賴於人們對公眾失敗的迷戀：道德敗壞的政治家或因輕微過失而身敗名裂的自命不凡的女演員。近年來，幸災樂禍已成為黃金時段的主打節目，模特、男友、父母、超重人士和戒毒者等人在有線電視上routinely受到羞辱。
研究幸災樂禍的科學家們正在瞭解到，這種對他人的損失產生的秘密快樂具有生物學基礎。這種感覺在大腦中被記錄為一種獨特的快樂形式，一種堪比享用美食的滿足感。
在2009年發表的一項研究中，日本放射科學國家研究所的神經科學家高橋秀彥和他的同事要求19名成年志願者閱讀描述虛構人物成功和不幸情景的劇本，並報告他們對這些人的感受。與此同時，高橋的團隊使用功能性核磁共振成像掃描了他們的大腦。研究人員發現，當參與者報告感到嫉妒時，大腦中一個名為前扣帶皮層的區域異常活躍。前扣帶皮層在處理身體疼痛中起作用，這表明嫉妒是一種不愉快的體驗。另一方面，感到幸災樂禍會啟用紋狀體，這是一個參與處理獎勵的大腦區域。壞念頭會讓人感覺良好。
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從進化論的角度來看，幸災樂禍很有意義。世界是一個競爭激烈的地方，例如，當性競爭對手摔斷腿或狩獵對手生病時，個人會受益。“任何時候有人遭受不幸，那都是一個機會，”肯塔基大學的社會心理學家理查德·H·史密斯說。“生活本質上是相對的；[他人的]不幸對自身有利。”
大多數心理學研究都集中在人們對個人的幸災樂禍上——例如，當一個在高中時輕視你的女孩經歷了一場糟糕的、備受矚目的離婚時。但一些研究人員開始探索幸災樂禍如何在競爭群體之間發揮作用，例如國家、政黨或運動隊。他們發現，這種群體間的幸災樂禍可能比個人幸災樂禍更強烈，也更陰險。事實上，它可能是邁向更惡意的群體互動的第一步，推動可能最終導致暴力的根深蒂固的偏見。
人多勢眾
在一項揭示群體間幸災樂禍的特殊強度的研究中，荷蘭萊頓大學的社會心理學家威爾科·範戴克和阿姆斯特丹自由大學的雅普·奧韋爾凱爾克要求個人——以及單獨的兩人團隊——玩一個遊戲，在遊戲中他們被給予金錢，並且可以決定與他人分享多少。經過幾輪分享後，參與者被允許以任何理由投票將他們的一名隊友或團隊淘汰出局。範戴克和奧韋爾凱爾克發現，團隊與競爭對手分享的金錢少於個人，並且他們還報告說，當競爭對手團隊被投票出局時，參與者比個人被投票出局時感到更快樂。
範戴克說：“幸災樂禍通常是由競爭性引發的。”社會科學家已經多次證明，群體中的個人比單獨的個人更具競爭力。研究人員不確定是什麼原因導致了這種現象——被稱為個體-群體不連續效應——但一種理論認為，群體成員會互相激發其他團隊成員的情緒，放大他們獲勝的動力和消除競爭對手的願望。
威爾士卡迪夫大學的社會心理學家羅素·斯皮爾斯說，幸災樂禍可能特別容易受到這種群體效應的影響。因為它不是一種人們會自豪地宣揚的感覺，所以個人可能會隱藏它，從而削弱其影響。但在團隊成員之間，這種情緒變得可以接受，可以作為一種聯絡或表達群體忠誠度的方式，並且知道其他人也分享你的快樂可以構成擁抱這種感覺的許可。一旦公開，這種感覺就會增長。“情緒的分享很可能會透過驗證它來加強它，”斯皮爾斯說。
事實上，研究人員發現，有些人可能對自己的群體認同感非常強，以至於他們在客觀上對整個社會不利的情況下也會體驗到幸災樂禍，包括可能對自己不利的情況。例如，以經濟衰退為例。儘管經濟衰退會傷害每個人，但史密斯和他的同事假設，如果一些美國人認為經濟衰退會威脅到他們的競爭對手政黨，他們可能會暗自高興地看到經濟走弱。他們在2009年發表的一項研究中測試了這種情況。
科學家們分析了大學生在2004年和2008年總統選舉以及2006年中期選舉前夕對時事的反應。學生們完成了關於他們的政治信仰的調查，並給出了他們對詳細描述各種國家和政治不幸的新聞報道的反應。研究人員發現，民主黨人在閱讀關於經濟衰退和美國海外軍隊死亡的訊息時，體驗到了幸災樂禍——報告說他們“暗自高興”，因為他們認為這些事件對他們的政黨有利。“事件在客觀意義上是好是壞並不重要，重要的是‘好吧，這會對我的政黨有幫助嗎？’”史密斯說。學生們對民主黨的認同感越強，他們報告的幸災樂禍就越多。（史密斯指出，民主黨人對士兵的死亡感到悲傷，但與共和黨人不同，他們中的許多人認為傷亡的陰雲有一線希望。）
從壞的因果報應到不良行為
幸災樂禍本身並不可怕。“可怕的是幸災樂禍會變成什麼，”康涅狄格大學的社會心理學家科林·W·利奇說。在2009年的一項研究中，他和斯皮爾斯要求119名荷蘭學生完成一系列調查，其中包括關於他們有多麼不喜歡包括德國人在內的各個國籍的問題。然後，受試者閱讀了關於一場大型足球錦標賽的文章，其中他們的國家隊進入半決賽，而德國隊——一個強大的競爭對手——在錦標賽早期就被淘汰出局。學生們報告了他們對德國隊失利的感受，以及“堅韌”、“強大”、“傲慢”和“粗魯”等一系列正面和負面特質在多大程度上適用於全體德國人。
儘管一個人對德國的總體喜愛或厭惡與他或她感受到的幸災樂禍程度沒有關聯，但學生體驗到的幸災樂禍越多，他或她隨後就越相信對德國民眾的負面刻板印象。研究人員推測，學生們想要合理化他們對另一個群體的不幸感到快樂的事實。利奇說，為了做到這一點，他們可能不得不告訴自己，“我們對人們遭受苦難感到高興，而我們只會對壞人、不值得更好待遇的人這樣做。”透過這種方式，看似良性的競爭所產生的幸災樂禍可能會滋生真正的偏見。
利奇和斯皮爾斯在他們的研究中發現的群體間情緒非常強烈，以至於他們在2008年的一本書的章節中推測，幸災樂禍可能在嚴重的群體衝突中發揮作用，包括導致盧安達種族滅絕和大屠殺的衝突。幸災樂禍能否解釋為什麼許多德國人在大屠殺期間沒有挺身而出幫助猶太人？即使是那些永遠不會實施暴力的人，也可能對看到猶太人受苦感到某種滿足感。“當時對猶太人積累了很多怨恨，”斯皮爾斯說，“因此這可能激發了一些德國人的幸災樂禍和不干預。”
幸災樂禍隨後可能為進一步的偏見奠定基礎。“你對一個群體表達這種令人討厭的感覺越多，”利奇說，“你就越是將他們推出你的道德關注和同情圈。”透過貶低競爭對手群體成員的生命，幸災樂禍可能導致對歧視甚至仇恨的預設接受。
那些發現自己暗自享受目睹這種迫害的旁觀者可能正在走上成為施害者本身的道路。“你可以想象一種惡性迴圈，”利奇說，在這種迴圈中，“你如此享受他們的痛苦，以至於如果機會出現，你可能想要造成那種痛苦。”利奇認為，恐怖分子、獨裁者和極端分子在招募新兵時可能已經弄清楚了這種關係，他們利用了人類在競爭對手受苦時感到快樂的傾向。他說，暴力團體的領導人可能是“非常優秀和直覺的社會心理學家”。
幸災樂禍是一種常見的情緒，但人們很少談論它。斯皮爾斯和利奇等研究人員希望打破這種沉默，他們認為我們應該更公開地討論當其他個人或群體遭受不幸時我們經常感到的私密快樂。這樣的對話可能有助於我們更容易地識別這種感覺，並防止它升級。“這很微妙，”利奇談到幸災樂禍時說。“但它有可能變成別的東西——成為滑坡的第一步。”