2006年9月13日，金維爾·吉爾走進蒙特利爾道森學院的自助餐廳，在沒有明顯動機的情況下，槍擊了21人，造成19人受傷，2人死亡，包括他自己。同一天，西弗吉尼亞州的一名法官將一名婦女送進監獄，罪名是強迫她的六個親生子女和繼子女暴飲暴食，然後吃掉自己的嘔吐物，以及其他暴行。同樣在13日，紐約一家法院判處一名男子因縱火焚燒女友致死——當著她10歲兒子的面。那個星期三沒有什麼特別之處。從世界各地，我們每天都聽到關於謀殺、過失殺人、殘忍和虐待的報道。暴力無處不在。
但是，是什麼驅使一個人去殺害、殘害或虐待另一個人，有時幾乎或根本沒有明顯的原因——為什麼這麼多暴力犯罪者在服刑後又重返犯罪？這些人是否無法做出其他行為？我們評估了世界各地進行的研究結果，重點關注從拳擊到謀殺等各種暴力行為，以尋找暴力的心理生物學根源。我們的主要結論很簡單：暴力行為絕非源於單一原因。相反，它是由多種風險因素共同作用的結果——其中包括遺傳傾向、創傷性童年經歷和其他負面經歷——這些因素相互作用並相互加劇。這個認識有一線希望：積極的影響可能能夠抵消一些促進暴力的因素，從而為預防帶來希望。
衝動控制
1972年，一個國際心理學家團隊啟動了有史以來規模最大的縱向研究之一。“達尼丁多學科健康與發展研究”至今已追蹤了約1000名出生於紐西蘭達尼丁市的人近34年。倫敦國王學院和威斯康星大學麥迪遜分校的特里·E·莫菲特和阿夫沙洛姆·卡斯皮參與了這項研究，除其他外，他們還研究了與身體暴力相關的反社會行為。他們觀察到，表現出反社會行為的人分為兩個不同的群體。大多數人在13歲到15歲之間，他們的不良行為開始得快，結束得也快。然而，少數人在兒童時期就表現出反社會行為——有些早在五歲時就出現——這種行為一直持續到成年。在後一個群體中，幾乎全是男孩。
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事實上，男性性別是暴力行為最重要的風險因素。正如犯罪統計資料顯示，男孩和年輕男性犯下了大多數人身攻擊。根據美國聯邦調查局關於美國犯罪的統計資料，2004年被捕的謀殺犯中，90.1%是男性，男性佔因暴力犯罪被捕總人數的82.1%。女孩和女性不一定不那麼具有攻擊性，正如20世紀90年代之前人們所認為的那樣。但是，女性更多地從事間接的、隱蔽的攻擊，而男性則傾向於直接的、外在的身體攻擊[參見第24頁的方框]。
這些性別差異的原因是多方面的。後天習得的性別角色當然是原因之一：例如，“女孩不打人”，但“男孩需要能夠保護自己”。此外，間接攻擊策略需要相對較高的社會智力，而女孩在這方面發展得更早更快。而且，神經生理學的差異幾乎肯定也起作用。從小就表現出慢性暴力行為的少數男性通常具有其他明顯的特徵，其中包括對挫折的耐受性低、學習社會規則的能力不足、注意力問題、同情心下降、智力低下，以及最典型的極端衝動性。
同樣，累犯——尤其是那些有長期監禁記錄的人——似乎無法控制他們的攻擊性衝動。已故神經科學家歐內斯特·S·巴拉特和他在德克薩斯大學醫學分部的同事於1999年採訪了德克薩斯州被監禁的罪犯，發現許多囚犯總是挑起爭鬥，即使他們知道這樣做會使他們的生活更加艱難。當被問及為什麼他們繼續做出傷害自己的行為時，許多人回答說他們不知道。即使他們明白後果並決心下次採取更大的自制力，他們也不相信自己有能力控制住自己的衝動。
初步研究表明，生物學可能會使其中一些人處於不利地位，使他們更難表現出剋制。在暴力犯罪者中，神經科學家發現邊緣系統和前額葉皮層（大腦中參與情緒發展和控制的區域）都存在解剖學和生理學差異。一些科學家提出，眶額葉皮層（前額葉皮層中進行決策的區域）會抑制邊緣系統的某些區域——特別是下丘腦和杏仁核，這些原始大腦區域是恐懼和攻擊性衝動的來源。因此，如果某些缺陷或損傷損害了邊緣系統和額葉皮層之間的溝通，那麼一個人可能無法完全調節自己的情緒反應。
額葉大腦假說
這個假設是所謂的額葉大腦假說的基礎，一些研究支援這一假說。認知神經科學家喬丹·格拉夫曼和他在美國國立衛生研究院的同事發現，前額葉皮層受損的越南戰爭退伍軍人往往更具攻擊性。同樣，患有額葉腦損傷的成年患者通常更加放肆、不恰當和衝動——很像患有反社會行為障礙的人。然而，在這些成年人群體中，沒有直接跡象表明他們的大腦損傷使他們容易發生實際暴力行為。
正如神經科學家安東尼奧·R·達馬西奧和他在愛荷華大學醫學院的同事研究人員所記錄的那樣，對於遭受額葉腦損傷的兒童來說，行為後果往往更加顯著。在一個案例中，外科醫生從一名三個月大的嬰兒的右側額葉皮層切除了腫瘤。到九歲時，這個男孩在學校裡幾乎變得無法激勵，仍然與社會隔離，幾乎所有的空閒時間都花在了看電視或聽音樂上。偶爾他會“發狂”並威脅他人，有時還會動用武力。重要的是，這個男孩在充滿關愛的環境中長大，父母慈愛，他的兄弟姐妹發育正常。
在達馬西奧描述的另一個案例中，一名15個月大的女孩在一次嚴重的車禍中頭部受傷。她最初的發育很正常，但在三歲時開始表現出行為障礙。當時，她的父母注意到她對懲罰毫無反應。後來，她拒絕遵守規則，經常與老師和同學打架，厚顏無恥地撒謊、偷竊和闖入民宅。最值得注意的是，她不斷地在語言上和身體上攻擊他人。她也有正常的兄弟姐妹。
進一步支援額葉大腦假說的證據來自南加州大學的阿德里安·雷恩和他的同事，他們研究了被判刑的謀殺犯。他們使用正電子發射斷層掃描(PET)發現，與普通公眾相比，謀殺犯的額葉大腦區域的代謝活動水平較低。然而，進一步的分析表明，這種差異僅存在於衝動殺人的罪犯中。對於那些精心策劃犯罪並在冷血狀態下實施犯罪的謀殺犯來說，額葉大腦似乎是正常的，他們似乎沒有良知。
“成功的精神病態者”
這一發現支援了這樣一種觀點，即情緒控制的缺陷可能無法阻止衝動型暴力犯罪者採取行動。他們不會停下來思考後果。相比之下，冷酷、精於算計的罪犯需要一個基本完好的額葉大腦，因為長期計劃涉及複雜的決策過程。儘管精心策劃的犯罪者人數相對較少，但他們卻最令人恐懼，這在很大程度上是因為他們通常很少或根本不表達同情或後悔。
雷恩和他的同事進一步調查了有預謀犯罪的罪犯——無論是在被捕之前還是之後。這個新的研究領域是棘手的，尤其是在方法學上難以識別在逃的精神病態者。為了獲得可靠的資訊，研究人員必須保證其受試者絕對保密，並承諾不向當局發出警報，而這正是雷恩和他的同事最近所做的。他們將兩組患有反社會人格障礙的暴力罪犯（其中只有一部分人被判刑）與23名對照組進行了比較。雷恩將16名被捕的罪犯描述為“不成功的精神病態者”，將13名逃脫法律制裁的罪犯描述為“成功的精神病態者”。
使用結構性磁共振成像(MRI)進行的解剖學比較顯示出顯著差異：與對照組相比，不成功的罪犯的前額葉皮層的灰質體積減少了22.3%。此外，在那些逃脫抓捕的暴力罪犯中，灰質體積在正常範圍內。補充測試表明，成功的精神病態者的額葉大腦在各種神經心理學任務中的表現甚至優於平均水平。
對同一批暴力罪犯的進一步調查發現，海馬體（一個跨越大腦兩個半球的邊緣系統結構）存在不規則性：在不成功的群體中，兩個半球的海馬體大小不同，研究人員推測這種不平衡是在大腦發育早期產生的。這種不對稱可能會損害海馬體和杏仁核協同工作能力，從而導致情緒資訊無法得到正確處理。如果前額葉皮層隨後作為最後的控制手段也失效，則可能導致不恰當的言語和身體反應。
雷恩的發現如果得到證實，表明成功的精神病態者表現出完全不同的暴力行為因果模式。儘管這些精於算計的罪犯具有完整的衝動控制能力，但他們可能患有其他大腦異常。為了找出答案，科學家們必須研究杏仁核以及邊緣系統中獎勵中心的作用。美國國家心理健康研究所的詹姆斯·布萊爾等研究人員現在認為，這些結構是精神病態行為的原因。布萊爾認為，杏仁核功能障礙會不利地影響個體的社會化，導致同情心或內疚感降低，以及其他情緒障礙。
顯然，反社會行為是一種複雜的現象——額葉大腦假說可能只能在很小程度上解釋它。鑑於雷恩的研究結果，額葉大腦缺陷似乎與被捕的風險更密切相關，而不是與嚴重的、慢性暴力有關。同樣，額葉大腦假說是否適用於女性也不清楚。
女性暴力犯罪者很少見，因此研究較少。即便如此，正如在男性人群中所顯示的那樣，在女性中，額葉大腦體積減少與精神病理學傾向之間似乎不存在聯絡。從本質上講，女性似乎具有更有效的衝動控制能力，這種能力往往只有在兒童時期前額葉皮層功能嚴重受損時才會失效。
易燃的混合物
其他證據表明，神經化學可能有助於引發暴力大腦。大量研究已將低水平的血清素（大腦中一種通常具有抑制和減少恐懼作用的物質）與反社會、衝動行為聯絡起來。有趣的是，研究人員不僅在罪犯中，而且在一般男性中都發現了這種關聯。研究尚未證實女性存在相同的聯絡，這表明男性性激素睪酮也起作用。佐治亞州立大學的心理學家詹姆斯·達布斯進行了一些研究，表明暴力罪犯的睪酮水平高於非攻擊性罪犯。這種生化差異可能是遺傳性的，也可能與環境因素有關。例如，兒童時期的忽視和虐待可能會永久性地降低血清素水平。
生化差異，以及遺傳和結構性大腦變異，似乎確實會增加某些男性暴力行為的風險。然而，除非在最嚴重和早期的損傷病例中，這些因素不足以引發實際的暴力行為。正如大量研究證實的那樣，正是與社會心理風險因素相結合，一種預先存在的生物學混合物才可能變得具有爆炸性。這種社會心理風險因素包括早期母嬰關係中的嚴重缺陷、兒童時期遭受虐待、父母的忽視和不一致的養育方式，以及持續的父母衝突、家庭破裂或喪失、父母犯罪、貧困和長期失業。
研究這些因素是有問題的，因為其中一些因素不能與前面提到的解剖學和生理學變化分開看待。例如，如果行為和情緒障礙很早就出現，父母的育兒能力將受到嚴峻考驗。正如慕尼黑馬克斯·普朗克精神病學研究所的兒科精神病學家梅希蒂爾德·帕普奧克所表明的那樣，嬰兒和主要照顧者之間的親密交流在出生後不久就開始了。兩者在積極和消極的意義上都會相互強化對方的行為。嬰兒的品質和照顧者的個性和心理狀態一樣，決定了互動。而有問題的早期關係可能會隨著時間的推移導致嚴重的發育障礙，其中包括衝動控制能力降低、缺乏同情心和解決衝突的能力下降。結果是一個惡性迴圈。
強大的認知和情感構成可以幫助一些兒童克服環境中的負面影響。目前，尚不清楚為什麼許多人能夠彌補可怕的童年經歷或早期腦損傷，而暴力犯罪者往往不能。這種知識差距令人擔憂。我們能否讓人們對他們的基因構成、大腦發育或創傷經歷負責？人們對自己的行為承擔多少責任？相信罪犯可以決定不採取暴力行為——只要他或她願意——這有道理嗎？
一些法律專家現在質疑這樣一種假設，即暴力犯罪者儘管存在心理生物學和社會傾向，但仍可以行使自由意志[參見斯科特·T·格拉夫頓、沃爾特·P·辛諾特-阿姆斯特朗、蘇珊娜·I·加扎尼加和邁克爾·S·加扎尼加在第30頁撰寫的“腦部掃描走向合法化”]。這是一個假設，當重新審視時，可能會迫使我們修正我們對罪責的概念。但是，面對暴力犯罪，我們不必束手無策。儘管這是一個有爭議的辯論主題，但採取預防政策可能就足夠了，預防政策包括威懾、治療和監禁。未來的研究也可能提供工具，幫助當局更早地識別潛在的犯罪者，並在為時過晚之前進行干預。
（作者） DANIEL STRUEBER 和 MONIKA LUECK 是德國代爾門霍斯特漢莎高等研究院的研究員。GERHARD ROTH 是漢莎研究院的院長，也是不萊梅大學腦研究所的教授。