貝爾法斯特，北愛爾蘭的女王是“男爵夫人”蒂蒂·馮·特拉普，一個深棕色皮膚，全身脫毛，身材高挑的女人，穿著細高跟鞋接近七英尺高，戴著彩色高階眼鏡，頭上戴著完美的鉑金色鬃毛。在任何一個晚上，你都可以在當地的夜總會找到這位胸部豐滿的馮·特拉普，她對著眾多粉絲嘟著草莓色的嘴唇拍照，或者讓一位阿爾斯特商人羞紅了臉，因為她狡猾地用一根修長的、男子氣概的手指撫摸著這位男士的臉頰，並評價道：“這是個好年份。”
對於許多人來說，“異裝癖者”這個詞與這種誇張的角色是同義詞，他們是一群有趣的、主要是同性戀男性及其過度性感的女性替身。但與任何人類群體一樣，異裝癖者也是非常多樣化的，只有極少數人可以將他們的少數群體地位轉變為如此有利可圖的變裝戲劇事業。對於更謙虛的人來說，聚光燈絕不是一個理想的地方。此外，穿著或表現得像異性戀的心理動機差異很大——異裝癖只是人類物種中跨性別行為的眾多表現之一。
隨著研究人員深入探討各種形式的變性行為的生物學、心理學和文化基礎，他們繼續對他們發現的個體差異感到震驚。許多科學家認為，這種令人難以置信的多樣性為解開將生物性別、性別和社會性取向聯絡在一起的微妙線索提供了一個重要的機會。事實上，正是因為這些特徵有時在同一個人身上無法沿著可預測的路線匹配，科學家們才充分認識到這些變數彼此之間是多麼的不同。
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性別與性
生物性別或許是變性科學核心的三個變數中最直接的一個。我們都有一套性染色體，它將我們每個人識別為遺傳男性 (XY) 或遺傳女性 (XX)。當然，正如我們從最近的奧運跑步運動員卡斯特·塞門婭的案例中瞭解到的那樣，這位女性被傳言患有遺傳異常，導致她的身體具有男性般的 strength，染色體性別並不總是那麼明顯。存在許多遺傳疾病，其中性染色體缺失或冗餘（例如，XYY），並且可能發生嬰兒出生時生殖器模稜兩可的出生缺陷。但總的來說，研究性別認同障礙（臨床術語是我們通常所說的變性）的研究人員排除了患有潛在染色體或軀體異常（例如傳言影響塞門婭的異常）的個體。變性人是染色體正常的人——生物學上的男性或女性——他們在心理上感覺自己是異性。
這就引出了性別的概念，它與生物性別有著重要的區別。性別認同是對“男性氣質”和“女性氣質”的主觀感受。在大多數情況下，生物學（遺傳）男性具有男性性別認同，而生物學女性具有女性性別認同。然而，當一個人的生物性別與其性別認同之間發生脫節時，可能會出現不適的性別焦慮。這種持續的負面情緒狀態通常是決定接受變性手術的一個因素，許多變性人選擇這樣做。
與性別和性相關的第三個變數是性取向。大多數生物學男性被生物學女性吸引，反之亦然。然而，同性戀者（和雙性戀者）的存在這一事實——更重要的是，他們以如此廣泛、打破刻板印象的個體群體為代表，其中包括“口紅女同性戀”和非常陽剛的同性戀男性——清楚地表明，性取向也可以與生物性別和性別認同分開。值得指出的是，同性戀本身不是一種變性行為——一般來說，同性戀男性不想變成女性——但變性人可以是異性戀或同性戀。
在梳理生物學、性別和社會性取向這三個相關但不同的概念時，科學家們開始更好地理解變性現象，美國心理學會將變性現象定義為“強烈的、持續的跨性別認同以及對[自己的]生物性別持續的不適”。他們的發現表明，即使在變性人群體中，也存在著很大的多樣性。例如，一個經歷性別焦慮的生物學男性，因此“感覺”自己是女性，在性取向方面可以是同性戀或異性戀。除了性別、性別和社會性取向之間發生的混合和匹配之外，大量的心理和文化因素似乎是變性行為的基礎或影響因素。科學家們才剛剛開始解開這些看似無數的影響。
思想勝過性別
儘管變性人的精神狀態可能差異很大，但大多數人報告說經歷了性別焦慮——生物性別和性別認同之間不快樂的不匹配。性別焦慮的一個很好的例子是查茲·博諾的案例，他以前是切斯蒂蒂·博諾，是藝人桑尼和雪兒的女兒兼兒子。博諾在成年後的大部分時間裡都以女同性戀者的身份生活，他在 2008 年年中宣佈，他實際上是一名變性人，並且已經開始從女同性戀者“切斯蒂蒂”過渡到異性戀男性身份“查茲”。（查茲和他的女朋友詹妮弗的相互吸引程度與變性前的切斯蒂蒂一樣，只是考慮到博諾的身體變形，他們的關係可以說不再是同性關係。）作為一名女性變男性 (FtM) 變性人，查茲已經切除了乳房，並開始接受睪酮治療，這使他的聲音降低了一個完整的八度音階，並刺激了明顯的五點鐘陰影。
“性別存在於你的耳朵之間，而不是你的雙腿之間，”博諾在 2009 年接受美國廣播公司《早安美國》採訪時說。“小時候，這真的很清楚。我覺得自己像個男孩……隨著年齡的增長，事情變得更加混亂，因為突然之間，適應你被分配的性別認同的壓力更大了。[因此] 許多 FtM 最終會在女同性戀社群待一段時間，因為這很合理。”
幾乎所有 FtM 變性人都有類似的故事——他們絕大多數是同性戀（被女性吸引）。另一方面，男性變女性 (MtF) 變性人在性取向和變性行為的心理基礎方面都更加多樣化。
在 20 世紀 80 年代後期，多倫多大學精神病學家雷·布蘭查德提出了“戀女性癖”理論，他認為異性戀 MtF 變性人（即被女性吸引但希望轉變為女性身份的生物學男性）實際上是被自己作為女性的想法性喚起的。作為戀女性癖的一個例子，請考慮男性變女性變性人南希·亨特在她的回憶錄《映象》（霍爾特、萊因哈特和溫斯頓，1978 年）中的以下描述。“我對[女孩]非常感興趣，”亨特寫道。“我研究她們的頭髮、衣服、身材。我一直在思考我們之間日益增長的差異。我既嫉妒又性慾高漲——我想佔有她們，甚至想變成她們。在我的夜間幻想中，當我手淫或飄向睡眠時，我將這兩種衝動結合在一起，夢想著性，但自己是女孩。”
愛你自己
根據布蘭查德的說法，這種情況是“性慾目標定位錯誤”的例證，在這種錯誤中，個體試圖改變自己的外貌，以便更像他們渴望的人或物。大多數人在其他地方尋找他們的性慾目標，而戀女性癖者則容易犯搜尋策略錯誤，他們會在自己的皮膚下識別出他們慾望的物件。
不出所料，布蘭查德的戀女性癖理論激怒了許多變性人。他們說，性可能只是其中的一部分，但他們的身份與性變態的慾望無關，而只是因為他們覺得自己是被困在男人身體裡的女人。但最近，一位名叫安妮·勞倫斯（她本人也是一位男性變女性變性人）的著名心理學家提倡了布蘭查德理論的更細緻的版本。她說，正如關係從最初的色慾和性慾吸引發展為更浪漫、性色彩不那麼濃厚的愛的方式一樣，戀女性癖者也可能慢慢地發展出一種非性、浪漫的對自己作為女性的依戀。
勞倫斯的理論基於她在西雅圖診所的異性戀 MtF 變性人身上注意到的相似之處。大多數人在外表上都非常陽剛，並且作為男性過著成功的生活，通常從事工程、商業或計算機科學等男性主導的職業；他們通常已婚並有幾個孩子。奇怪的是，許多人都有類似自閉症的特徵：他們似乎對“事物”比對其他人更感興趣，並且有不良的社會關係背景。勞倫斯幾乎總是指出，他們有透過異性裝扮獲得性喚起的歷史。
勞倫斯在 2007 年發表在《生物學與醫學視角》雜誌上的一篇文章中寫道，她所看到的異性戀 MtF 變性人“通常希望儘快接受變性手術，並希望他們的新生殖器儘可能地類似於他們喜愛和理想化的女性生殖器。手術後，這些變性人不僅如釋重負地擺脫了男性生殖器，而且對他們女性外觀的生殖器感到高興，並且經常渴望向其他人展示它們（例如，在變性人支援小組會議上）。”
相比之下，同性戀 MtF 變性人——那些被男性吸引的人——並不理想化女性生殖器，“並且對接受變性手術常常顯得漠不關心或矛盾，”勞倫斯寫道。事實上，大多數研究人員都同意，同性戀和異性戀 MtF 變性人之間存在有意義的差異——包括，有趣的是，他們存在的文化。
新興文化
文化影響或許是變性行為最不為人所知的方面——這在很大程度上是因為文化的影響非常難以定義和研究。儘管如此，證據表明，這些因素強烈影響 MtF 變性人傾向於同性戀還是異性戀。在韓國、馬來西亞、新加坡和泰國等遠東國家，可能只有不到 5% 的 MtF 變性人是異性戀。其餘的是同性戀生物學男性，他們的行為和外貌通常非常女性化，並且只被男性吸引。（這些是東南亞所謂的 kathoeys 或人妖。）與此形成鮮明對比的是，這種同性戀與異性戀的比例在西方几乎完全顛倒，在美國和英國，75% 或更多的 MtF 變性人是異性戀——被女性吸引——或雙性戀。
勞倫斯於 2008 年 12 月在《性行為檔案》雜誌上線上發表了一項研究，該研究可能有助於解釋這種趨勢。她報告說，一個社會越是集體主義——也就是說，它越重視社會規範而非個人表達——同性戀 MtF 變性人的百分比就越高。她說，這種相關性可能是因為在東南亞等集體主義國家，行為女性化的同性戀男性不受歡迎——他們作為女人在被接受的變性角色（如人妖）中可能會過得更好。另一方面，如果男性過於陽剛而無法冒充女性，那麼如果他們試圖這樣做，就會受到排斥。另一方面，美國和英國等國家更重視個人表達和個人選擇，因此對行為女性化的男性和陽剛的 MtF 變性人都更加寬容。
顯然，變性行為的表達方式存在根本性的差異——這些差異涉及個人經歷、個性、生物學和文化難以捉摸的因果演算法。在這一領域工作的科學家們已經取得了相當大的進展，但仍有許多謎團。幸運的是，在過去的十年左右，變性人越來越多地“走出櫃子”，成為性少數群體。從 2004 年開始，轉診到診所的性別認同障礙青少年人數急劇增加，並且仍在上升。這種戲劇性的激增可能是媒體曝光帶來的去汙名化影響的結果。《男孩別哭》（1999 年）和《穿越美國》（2005 年）等電影對變性人進行了同情的刻畫，兒童性別認同障礙的主題已在《紐約時報》、美國廣播公司《20/20》和《奧普拉·溫弗瑞秀》中進行了專題報道。
隨著變性人繼續更加公開地談論他們的經歷，科學家們意識到，跨性別行為不僅是人類變異的一種迷人表達，而且還是研究性行為最微妙的變幻莫測之處的豐富資訊領域。與我們天性的任何其他方面不同，變性行為是生物學、性別和社會性取向相遇的地方——正如我們所看到的，它們經常分道揚鑣。