在動物王國中，有些生物比其他生物更聰明。特別是鳥類，展現出許多曾經被認為僅限於人類的非凡技能：喜鵲可以識別自己在鏡子中的倒影。新喀里多尼亞烏鴉會製造工具並從長輩那裡學習這些技能。非洲灰鸚鵡可以計數，按顏色和形狀對物體進行分類，並學會理解人類的語言。一隻名叫雪球的葵花鳳頭鸚鵡會隨著節拍跳舞。
然而，很少有人認為雞是聰明的。但近年來，科學家們瞭解到，這種鳥可能具有欺騙性和狡猾性，它擁有的溝通技巧可以與某些靈長類動物相提並論，並且它使用複雜的訊號來傳達其意圖。在做決定時，雞會考慮自身先前的經驗和對周圍情況的瞭解。它可以解決複雜的問題，並對處於危險中的個體表示同情。
這些對雞的大腦的新見解暗示，傳統上僅歸因於靈長類動物的某些複雜認知能力可能比以前認為的在動物王國中更為普遍。這些發現也對社會如何對待養殖雞具有倫理意義：認識到雞具有這些認知特徵，迫使人們對它們因生產系統而忍受的條件進行道德考量，這些生產系統的目的是使雞肉和雞蛋儘可能廣泛且廉價地獲得。
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喋喋不休的雞
研究人員花了將近一個世紀的時間才弄清楚雞的大腦中發生了什麼。最初的跡象出現在 20 世紀 20 年代進行的研究中，當時挪威生物學家索萊夫·謝爾德魯普-埃貝確定鳥類具有支配系統，他將其命名為“啄食順序”，因為他注意到雞會透過啄下屬的喙來強制執行其領導地位，每當它們產生越界想法時。
理解雞的大腦的下一個重大突破發生在幾十年後。已故的尼古拉斯和埃爾西·科利亞斯都在加州大學洛杉磯分校工作，他們對鳥類的叫聲進行了分類，並確定雞大約有 24 種不同的聲音，其中許多聲音似乎特定於某些事件。例如，當面臨來自上方的威脅，例如飢餓的鷹時，鳥類會蹲伏併發出非常安靜、高音調的“eeee”。大多數人與雞聯絡起來的咯咯聲實際上是它們在遇到地面捕食者時使用的聲音。食物的發現會引起雄性興奮的一系列“dock dock”聲音，尤其是當有愛評判的雌性可能在傾聽時。
這些早期發現表明，雞的核桃大小的大腦中發生的事情比人們想象的要多。這些發聲似乎編碼了旨在引起旁觀者特定反應的特定資訊。然而，將這些聲音和動作與其真實含義聯絡起來被證明是困難的，直到 20 世紀 90 年代，技術的發展使得研究人員能夠更嚴格地檢驗他們的假設。正是在那時，澳大利亞悉尼麥考瑞大學的已故克里斯·埃文斯和其他人開始使用數字錄音裝置和高解析度電視來測試雞在受控條件下各種聲音的功能。本質上，他們為鳥類創造了一個虛擬現實，用電視包圍一個測試籠，使他們能夠改變雞遇到的事物——同伴、競爭對手、捕食者——並記錄它對各種情況的反應。測試雞可能會看到模擬的老鷹從頭頂飛過，或者狐狸從側面跑向它，或者公雞發出一連串的 dock-dock 聲音。
這個虛擬現實帶來了一個真正令人震驚的啟示：個體雞發出的聲音或動作傳達了特定的資訊，而其他雞也理解它。例如，雞不需要看到空中捕食者，就會表現得好像那裡有捕食者一樣；它只需要聽到另一隻鳥的警告叫聲。正如行為主義者所說，雞的叫聲是“功能參考性的”——這意味著它們像人類使用的詞語一樣，廣泛地指代特定的物體和事件。在聽到叫聲的雞中，這些聲音似乎創造了該特定物體的心理影像，促使鳥類做出相應的反應——無論是逃離捕食者還是接近食物來源。
虛擬世界還揭示，個體雞會根據它們的聽眾調整它們的資訊。例如，一隻看到頭頂威脅的公雞，如果它知道附近有一隻雌性，就會發出警報，但如果它在競爭對手雄性面前，它會保持沉默。雌性同樣具有選擇性，只有當它們有小雞時才會發出警報。
總而言之，這些發現表明，這些聲音不僅僅反映了鳥類的內部狀態，例如“害怕”或“飢餓”。相反，雞解釋了事件的意義，並且不是透過簡單的反射，而是透過深思熟慮的行動來回應。似乎雞在行動之前會思考——這種特徵通常與大腦較大的哺乳動物有關，而不是與鳥類有關。
不擇手段
參考性的叫聲表明，雞的認知能力比人們給予的評價更高。這項研究也提出了一個有趣的問題：如果這些鳥類有能力交流關於環境事件的資訊，那麼當它們從這種欺騙行為中獲益時，它們是否也會隱瞞這些訊息，甚至傳播虛假資訊？進一步的見解來自對雞的其他形式訊號的研究。
自 20 世紀 40 年代以來，科學家們就知道鳥類在發現食物時會進行復雜的視覺展示。這些展示中最突出的是一系列統稱為“tidbitting”的動作，其中一隻阿爾法公雞會迅速地左右抽動頭部，並上下點頭，一遍又一遍地撿起和放下食物，以向雌性發出訊號，表明它找到了美味的東西。這種表演是他引誘配偶的主要方式。科學家們認為，從屬雄性專注於保持低調，以避免引起阿爾法的負面關注。然而，對雞在其社會群體中的一些觀察暗示，鳥類的啄食順序可能不像研究人員最初認為的那樣有序。事實上，越來越多的證據表明，雞可能是狡猾的混蛋。
人類觀察員最初錯過了這種潛在的戲劇性，因為雞群成員之間的互動是短暫且常常是秘密的；鳥類更喜歡躲藏在高高的草叢和灌木叢中。與此同時，一個人不可能同時監視所有的雞。為了最大限度地減少這些困難，我們中的一位（史密斯）提出了一個她稱之為“雞大哥”的解決方案。
史密斯和她的同事在麥考瑞大學的室外鳥舍（大型室外空間，植被茂盛，四周環繞著網）中佈滿了多個高畫質攝像頭和一系列麥克風，以捕捉鳥類發出的每一個動作和聲音。然後他們分析了由此產生的錄音。
正如預期的那樣，任何群體中的阿爾法都會啼叫以表明它是領地的主人。它會進行 tidbitting 展示來吸引女士們。它還會發出警報，警告雞群注意來自上方的危險。
正是從屬者提供了轉折。團隊期望這些雄性應該獨處，以避免受到阿爾法的騷擾，如果它們膽敢與它的女孩調情，就會被追逐、啄食和用距刺傷。然而，攝像頭和麥克風揭示了一個更復雜的故事。這些地位較低的雄性採用了以前認為鳥類不可能採用的秘密策略：它們只進行了 tidbitting 的視覺部分——做出頭部動作而不發出 dock-dock 聲音——從而創造了一種新的訊號，可以在悄悄地吸引配偶，同時避開阿爾法公雞的憤怒。
從屬雄性以這種方式修改 tidbitting 訊號以秘密引誘母雞這一事實證明了一種行為靈活性，這令研究人員震驚。但他們尚未完全探究鳥類狡猾的深度。
為了更仔細地檢查動物的行為，他們將更多技術新增到他們的工具包中。雞的發聲通常非常細微，以至於即使使用廣泛的攝像頭和麥克風設定，史密斯和其他研究人員也無法捕捉到它們。他們需要一種方法來記錄每隻雞發出和聽到的每一個叫聲。
理想情況下，他們會為雞配備小揹包，揹包裡裝有輕巧的無線麥克風，類似於記者在外地工作時佩戴的麥克風。但是，在哪裡可以找到這些揹包的合適材料呢？史密斯想，胸罩可能會奏效。她開始尋找帶有易於閂鎖的鉤子的舊胸罩，最好是黑色的，這樣它們就不會在羽毛中顯得突出。史密斯剪掉了鉤子和可調節肩帶，並將這些部件連線到麥克風上以製作揹帶。一旦綁在鳥的腰部，這個臨時裝置（被親切地稱為雞大哥 2.0）就會記錄雞說了什麼和聽到了什麼。
史密斯特別渴望仔細研究動物如何應對危險。之前的研究表明，雄性有時會在看到空中捕食者（如鷹）時發出叫聲，這令人困惑，因為發出這些尖叫聲會使公雞面臨更大的被注意到和被攻擊的風險。科學家們曾假設雄性保護其配偶和後代的需要至關重要，以至於發出叫聲是值得冒險的。然而，史密斯想知道是否有其他因素影響叫聲行為。
事實證明確實如此。使用雞大哥 2.0 竊聽即使是最安靜的交流也表明，雄性有時出於自私的原因發出叫聲。鳥類會監測自己和競爭對手的危險，如果它們既能最大限度地降低自身風險又能增加競爭對手的風險，它們就更有可能發出叫聲。如果一隻雄性雞安全地躲在灌木叢下，而它的競爭對手在開闊地帶，面臨被俯衝的捕食者抓走的風險，它就會更頻繁地叫。如果公雞幸運的話，它將保護它的女孩，而另一個傢伙將承擔後果。
這種策略被稱為風險補償，它是雞與人類共有的另一項技能。如果我們感知到一個緩解因素，我們中的許多人會承擔更多風險。例如，人們在系安全帶或在配備防抱死制動系統的汽車中駕駛時會開得更快。雄性雞如果感覺更安全，也會承擔更多風險。
母雞
隨著每一項科學發現，雞的認知技能清單都在不斷增長。義大利特倫託大學的喬治·瓦洛蒂加拉已經表明，小雞有能力區分數字並使用幾何學。例如，給定一個未完成的三角形，小雞可以識別出完整形狀應該是什麼樣子。英格蘭布里斯托爾大學的喬安妮·埃德加和她的同事於 2011 年發表的研究揭示了這些有時像馬基雅維利一樣的鳥類更溫柔的一面，表明它們有能力感受同情。
在埃德加的實驗中，母雞觀看了它們的小雞受到無害的氣流衝擊，氣流弄亂了它們柔軟的絨毛。小雞將氣流視為威脅，並表現出經典的應激跡象，包括心率加快和眼溫降低。有趣的是，它們的母親僅僅透過觀察小雞的反應也變得不安。它們表現出與小雞相同的應激跡象，即使母雞自己沒有受到氣流衝擊，小雞也沒有明顯的危險。母雞還對它們的小雞發出了更多的咯咯聲。這些發現表明，雞可以從其他鳥類的角度來看問題——這種能力以前只在少數物種中看到，包括渡鴉、松鼠，當然還有人類。
普通雞與以聰明才智而聞名的其他鳥類物種沒有密切關係，但它卻具有如此先進的認知能力，這一事實表明了關於智力起源的一些有趣之處。也許它在動物王國中比研究人員認為的更為普遍，只要社會條件有利於它的出現，而不是作為一種罕見的、難以進化的特徵而出現。
就雞而言，它大概是從它的野生祖先紅原雞那裡繼承了它的認知能力，紅原雞生活在南部和東南亞的森林中。那裡的祖先雞社會由 4 到 13 個年齡各異的個體組成的長期、半穩定的群體組成。一個優勢雄性和一個優勢雌性領導每個群體，並且像在許多其他社會中一樣，負責人得到了他們想要的東西，無論是食物、空間還是性，主要是透過約束他們的下屬。雄性花費大量時間在雌性面前炫耀自己併為它們提供食物；雌性仔細觀察雄性，根據它們的行為來判斷它們，並記住每個雄性過去所做的事情；它們避開那些具有欺騙性或令人討厭的雄性。公雞的聲譽對於它與母雞的長期成功至關重要，而對雌性的競爭非常激烈。
雞群內部的競爭並不是鳥類精神能力的唯一壓力來源。它們還面臨來自雞群外部的一系列威脅——包括狐狸和鷹等捕食者——每一種威脅都需要不同的逃生策略。這些條件迫使家禽發展出巧妙的策略來相互應對以及應對周圍的危險，以及交流所有這些情況的方式。這些特徵仍然存在於家雞中。
如此多的能力屬於人類數十億隻食用的動物，這自然而然地引發了關於它們如何被對待的問題。通常在野外以小群體生活的鳥類可以被圈養在多達 50,000 只的其他鳥類中。肉雞潛在的 10 年壽命縮短為僅僅六週。它們被如此年輕地殺死，是因為這些鳥類經過基因選擇，生長速度如此之快，以至於讓它們活得更久會使它們患上心臟病、骨質疏鬆症和骨折。蛋雞的情況也好不到哪裡去，它們只在約一張列印紙大小的空間裡生活 18 個月。
雞的靈活性和適應性源於其社會性的紅原雞祖先，這可能是其衰敗的部分原因，讓鳥類即使在人類現在飼養它們的非自然和極端條件下也能生存。只要大多數人不在意他們的食物來自哪裡，並且不瞭解雞的非凡本性，這種型別的養殖就很可能會繼續下去。
然而，消費者已經開始影響變革。在歐洲和美國的一些州（如加利福尼亞州），新的法律正在透過，要求改善蛋雞的住房條件，這主要是受買家對更好的動物福利以及更健康食品的需求驅動。在澳大利亞，生產商現在實際上突出了他們飼養動物的積極條件，以競爭日益增長的道德消費者群體。然而，還有更多工作要做。肉雞的飼養條件在很大程度上仍未受到審查。
研究人員才剛剛開始闡明雞的真正智力本質，但有一件事已經確定：這些鳥絕不是人們曾經認為的“笨雞”。