親愛的地球談話：關於飲用海水淡化的討論甚囂塵上，我們對這可能對氣候、海洋鹽度和其他自然過程產生的影響了解多少？ -- Fred Kuepper，透過電子郵件
由於其高成本、能源密集型和整體生態足跡，大多數環保倡導者將海水淡化（或脫鹽），即將鹹海水轉化為淡水，視為為有需要的民眾提供淡水的最後手段。在大多數情況下，從溪流、河流、湖泊和地下蓄水層獲取淡水，並堅持嚴格的節水措施，在經濟和環境方面都更可行，儘管一些人口乾渴且不斷增長的沙漠地區可能沒有太多這樣的選擇。
海水淡化與氣候變化之間的關係是複雜的。全球變暖加劇了世界各地的乾旱，並將以前翠綠的景觀變成了近乎沙漠。一些長期以來的淡水來源已不再可靠地為全球數億人提供服務。
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與此同時，沙漠地區不斷增長的人口給現有的淡水供應帶來了巨大壓力，迫使社群轉向海水淡化，以此作為滿足集體口渴的最便捷方式。但是，海水淡化過程比從淡水水體中獲取等量的淡水消耗更多的化石燃料。因此，全球海水淡化廠的激增——大約13,000家已經為120個國家（主要在中東、北非和加勒比地區）供水，既是對全球變暖的反應，也是導致全球變暖的眾多因素之一。
除了與氣候問題的聯絡外，海洋生物學家警告說，廣泛的海水淡化可能會對海洋生物多樣性造成沉重打擊；因為此類設施的進水管道實際上會吸入並無意中殺死數百萬浮游生物、魚卵、魚類幼蟲和其他構成海洋食物鏈基礎層的微生物。而且，斯克裡普斯海洋研究所海洋生物技術和生物醫學中心的傑弗裡·格雷厄姆表示，對於每加侖淡水生產後剩下的海水淡化鹽泥，還必須處理掉另一加侖雙倍濃度的鹽水，如果隨意傾倒在近海，可能會對海洋生態系統造成嚴重破壞。格雷厄姆說，對於某些海水淡化作業，據認為，排放區域中某些生物的消失可能與含鹽流出物有關。
當然，隨著淡水供應的減少，海水淡化的經濟成本，特別是在容易獲得海水的沿海地區，開始看起來與傳統的水源競爭。迄今為止，美國約有300家海水淡化廠，其中佛羅里達州有120家，得克薩斯州和加利福尼亞州各有不到40家。未來幾年，加利福尼亞州海岸計劃再建約20家工廠，除非倡導節約美德並使用低流量淋浴噴頭和廁所的環保主義者佔上風。
聯絡方式：斯克裡普斯海洋生物技術和生物醫學中心，www.cmbb.ucsd.edu。
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