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大約在 1609 年 6 月末或 7 月，義大利天文學家和物理學家伽利略·伽利雷製造了他的第一個望遠鏡——一個簡單的在管子兩端裝有鏡片的裝置。此前一年，在海牙，一位名叫漢斯·利珀希的荷蘭人申請了該裝置的專利，但正是伽利略使其名揚天下。
到 1609 年夏天，當時在義大利帕多瓦擔任數學教授的伽利略，設法制造出了一個可用的模型。他的簡單望遠鏡將引發人類對宇宙理解的革命。他首先用它來觀察月球，並看到其山脈和隕石坑投下的陰影；他繼續編目太陽黑子；他還發現了木星的四個最大衛星——木衛一、木衛二、木衛三和木衛四——現在為了紀念他而被譽為伽利略衛星。
總而言之，這些觀察結果將使伽利略能夠支援哥白尼的宇宙觀，而不是當時教會和大多數受過教育的人所信奉的以地球為中心的觀點。伽利略的發現將有助於取代托勒密天文學，這是一種非常複雜且錯誤的星體力學理論，統治了 1400 年。（它擁有科學史上最長壽的理論之一的稱號。）
自從 伽利略首次製造他的望遠鏡以來，該儀器背後的科學、光學和技術都取得了巨大進步。今天最先進的、地球上的望遠鏡是龐大的結構，具有 10 米寬的柔性鏡面——對於伽利略及其直接繼任者來說是完全無法想象的裝置。我們對太空最清晰的觀測結果來自環繞軌道的哈勃太空望遠鏡，這是一個技術奇蹟，在部署近 20 年後，它繼續提供不斷改進的宇宙一瞥。在伽利略望遠鏡 400 週年之際，我們來回顧一下歷史上的一些著名望遠鏡。
幻燈片展示：10 個改變我們宇宙觀的望遠鏡