圖片來源：科學 |
許多精神活性藥物的特異性不高，因此即使它們有效，也會帶來許多潛在的不良副作用。 用於治療焦慮症和驚恐發作的苯二氮卓類鎮靜劑也不例外。 總的來說，它們的作用是增強由神經遞質 GABA 介導的大腦抑制訊號。但是，藥物可以結合多種型別的 GABA 受體。 因此，科學家們一直在思考，哪些受體在實際抑制焦慮中起作用，哪些受體會引起諸如運動障礙和嗜睡等不太理想的影響。 來自瑞士和美國的研究人員在今天的《科學》雜誌上給出了這個問題的答案。
根據不同 GABA 受體在大腦中的位置，科學家們懷疑 alpha-2 GABAA 和 alpha-3 GABAA 是鎮靜劑最有可能參與消除焦慮症狀（即所謂的抗焦慮作用）的靶點。 Alpha-2 GABAA 受體常見於大腦皮層、紋狀體和邊緣系統——大腦的情感中心；而 alpha-3 GABAA 受體則在其他地方（包括神經遞質神經元）中表達，這些神經遞質神經元包括與焦慮症有關的血清素和 GABA。 為了同時測試這兩種受體，研究人員創造了對地西泮或安定（上圖）不敏感的 alpha-2 或 alpha-3 受體的小鼠。
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在這兩種型別的改變後的小鼠中，該藥物繼續發揮鎮靜劑和抗驚厥劑的作用，並損害運動技能。 但當他們比較幾種任務中動物的行為與基因未改變的小鼠的行為時，他們發現了顯著的差異。 在亮區和暗區之間選擇時，野生型小鼠接受的地西泮越多，在亮區花費的時間就越多。 對於滅活了 alpha-3 GABAA 受體的動物也是如此。 然而，修飾了 alpha-2 GABAA 受體的小鼠仍然焦慮，並且無論它們得到多少地西泮，都會逃到黑暗中。 該藥物也未能減少該組在迷宮測試中的抑制作用。 因此，研究人員得出結論，“alpha-2 GABAA 受體是未來開發選擇性抗焦慮藥物的高度特異性靶點。”