在神經科學領域，最具爭議的問題之一是將我們的靈長類近親用作研究物件。它們在認知能力、社會複雜性和神經解剖學方面與人類的相似性，使其成為理解大腦的重要模型——然而，這些相同的屬性也使它們需要受到特殊保護。近年來，歐洲國家通過了越來越嚴格的非人靈長類動物實驗法規，導致許多神經科學家擔心他們研究的未來。瑞士最高法院可能很快將開創最嚴格的先例——這種可能性讓國際神經科學界感到不安。
2006年，蘇黎世瑞士神經資訊學研究所 (INI) 的兩位靈長類動物研究人員丹尼爾·基珀和凱文·馬丁，正在通過當地獸醫辦公室續簽許可證，瑞士研究人員每三年續簽一次。基珀計劃研究當動物學習新任務時大腦如何變化——這些發現最終可能幫助中風的人類患者。他的方法需要植入電極和控制飲水。INI負責人馬丁希望研究獼猴新皮層的迴路，新皮層負責執行更高階的功能，如空間推理和有意識的思考。他的研究依賴於向動物體內注射示蹤化學物質，然後對其進行安樂死。
與之前多次一樣，獸醫辦公室批准了他們的續簽——但這一次，該過程遇到了障礙。獸醫辦公室的顧問委員會，即動物實驗委員會，抗議認為這些研究的預期社會效益不足以證明動物所承受的負擔是合理的。該委員會最終向瑞士衛生部提出上訴，衛生部迫使科學家停止他們的實驗。
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與此同時，他們的INI同事漢斯·舍爾伯格提交的申請獲得了批准，沒有受到抗議。舍爾伯格使用的技術與基珀的工作類似，但研究大腦如何控制手的運動。“存在差異，”委員會主席、倫理學家克勞斯·彼得·裡佩堅持說。他解釋說，舍爾伯格的實驗“正在開發神經假體，這對人類福祉有非常明確的應用。基珀和馬丁的實驗應用並不具體，需要很長時間才能惠及社會。”
基珀和馬丁同意他們的研究沒有直接的實際價值，但指出它旨在改進對大腦的理解——他們說，這是解決阿爾茨海默病和帕金森病等臨床疾病的基礎。馬丁說，批評者“認為這種基礎研究不如應用研究重要”。“但每個瞭解科學過程的人都知道你不能區分兩者。看看幹細胞、基因療法、深部腦刺激——他們無法說出社會何時會看到好處，也無法說出這些好處是什麼。”
基珀和馬丁向蘇黎世行政法院提出上訴，但在 3 月 27 日下達的一項令人驚訝的裁決中，法院維持了最初的抗議，部分原因是獼猴在進化上與人類的接近程度及其認知能力。法院裁定，長期目標和不確定的應用是不可接受的。
對於許多科學家來說，該裁決暗示，靈長類動物研究必須在三年許可期內產生社會效益——這實際上是對基礎研究的禁令。基珀宣稱：“這是反科學的。” “這反映了對科學家的不信任，以及對總體科學進步缺乏尊重。” 蘇黎世大學和蘇黎世瑞士聯邦理工學院共同建立了INI，現在正在向聯邦最高法院（該國最高司法機構）上訴。
該案例符合近期歐洲動物研究法規日益嚴格的趨勢；最值得注意的是，2007年9月歐洲議會一項終止所有非人靈長類動物實驗的請願書獲得了超過一半議員的支援。儘管歐盟委員會駁回了該請願書，但政治支援的程度已使科學家感到震驚，他們擔心即將到來的指南修訂可能會嚴重阻礙他們的研究。
即使在美國，靈長類動物研究的政治環境較為寬鬆，研究人員也感到壓力越來越大。“進行靈長類動物研究變得越來越困難，”斯坦福大學研究視覺系統的比爾·紐瑟姆說。紐瑟姆擔心“不斷增加的監管審查以及對站在反對肆無忌憚的動物權利活動家前線的普遍焦慮”。
紐瑟姆和其他人擔心動物權利活動家可能會抓住瑞士的裁決。“他們非常有效地建立網路，”德國波鴻魯爾大學的神經科學家克勞斯-彼得·霍夫曼說，他的家曾是英國抗議者的目標。“他們看到在一個國家發生的事情，如果奏效，他們將在其他地方使用相同的策略。”
當瑞士聯邦法院考慮該裁決並使基珀和馬丁的專案陷入困境時，兩位科學家都對瑞士的研究議程表示最大的擔憂。“我們建立了一批重要的、有才華的靈長類動物研究人員，”馬丁說。“但現在整個未來都面臨風險。人們將會離開，而且我無法再招募任何人——誰願意來這裡建立他們的未來呢？這是一場災難。”
注：本文最初的標題為“靈長類動物的動議”。