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仙后座A (Cas A) 是我們銀河系中最年輕的已知超新星遺蹟。它在大約 325 年前爆發，天文學家認為它正在悄然消逝。但美國宇航局斯皮策太空望遠鏡的最新結果表明，仙后座A 並沒有平靜地走向衰亡。相反，資料表明，早在 50 年前，該遺蹟就向太空發射了一股能量爆發，使 75 光年範圍內的星際塵埃充滿能量。
亞利桑那大學的奧利弗·克勞斯和他的同事分析了在斯皮策儀器例行測試期間，一年內拍攝的仙后座A影像。在第一張照片中，仙后座A周圍的塵埃顯示出奇怪的、纏結的特徵。與幾個月後進行的地面觀測比較顯示，塵埃似乎正以光速向外移動。然而，當太空望遠鏡第二次觀察時，研究人員確定塵埃是靜止的，但被來自仙后座A的經過的光照亮。“斯皮策的出現向我們展示了這顆爆炸的恆星，這顆天空中研究最深入的物體之一，在走向最終的墳墓之前仍在經歷死亡的陣痛，”克勞斯評論道。
天文學家從該遺蹟中識別出兩個紅外光回波——一個對應於其原始超新星爆發，另一個對應於 1953 年左右發生的活動爆發。後者是迄今為止觀測到的最大的光回波，也是首次在早已死亡的恆星周圍觀測到的光回波。仙后座A 以大致垂直於地球方向的路徑噴射出能量，這意味著當時從地面觀測該物體的天文學家不會注意到這次爆發。“我們不知道斯皮策是否會看到光回波，”亞利桑那大學的合著者喬治·裡克說。“有時你只是偶然發現了最大的發現。”科學家們在最新一期的《科學》雜誌上報告了他們的發現。