歐洲南方天文臺（ESO）的一架系外行星探測望遠鏡發現了超過50顆新的系外行星，其中包括一顆可能支援生命的所謂超級地球。
新發現的系外行星包括16顆超級地球，它們是潛在的岩石世界，比我們的地球質量更大。其中一顆名為HD 85512 b的行星引起了天文學家的注意，因為它在其恆星的宜居帶邊緣執行，這表明可能具備支援生命的條件。
系外行星的發現來自高精度徑向速度行星搜尋器（HARPS）儀器的觀測。HARPS攝譜儀是智利拉西拉天文臺ESO的11.8英尺（3.6米）望遠鏡的一部分。[系外行星HD 85512 b的插圖和影片]
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“HARPS的發現成果超出了所有預期，其中包括由與我們的太陽非常相似的恆星託管的極其豐富的超級地球和海王星型別行星，”瑞士日內瓦大學的HARPS團隊負責人米歇爾·梅爾在一份宣告中說。“更棒的是——新的結果表明，發現的速度正在加快。”
這顆潛在的可居住超級地球，正式名稱為HD 85512 b，估計質量僅為地球的3.6倍，其母星位於約35光年之外，相對較近。HD 85512 b被發現在其恆星宜居帶的邊緣執行，這是一個狹窄的區域，在這個區域中，距離恰到好處，在合適的條件下可能存在液態水。[圖集：最奇怪的系外行星]
“這是透過徑向速度法發現的，可能位於其恆星宜居帶的質量最小的已確認行星，也是HARPS在宜居帶內發現的第二顆低質量行星，”德國馬克斯·普朗克天文研究所和波士頓哈佛史密森天體物理中心的系外行星宜居性專家麗莎·卡爾滕內格說。
對HD 85512 b和其他新發現的系外行星的進一步分析將能夠確定更多關於表面潛在存在的水的資訊。
“我認為我們正迎來一個令人難以置信的激動人心的時刻，”卡爾滕內格在今天（9月12日）的新聞釋出會上告訴記者。“我們不僅僅是出去發現新的大陸——我們實際上是出去發現全新的世界。”[資訊圖：系外行星HD 85512 b擁有生命的可能性]
HARPS攝譜儀旨在探測由行星引起的微小徑向速度訊號，這些行星的大小與地球一樣小，如果它們在靠近其恆星的軌道上執行。
天文學家使用HARPS觀測了376顆類太陽恆星。透過研究HARPS迄今為止探測到的所有系外行星的特性，研究人員發現，大約40%的與太陽相似的恆星至少有一顆質量小於氣態巨行星土星的行星。
換句話說，大約40%的類太陽恆星至少有一顆低質量行星在其周圍執行。另一方面，研究人員說，質量與海王星相似的大多數系外行星似乎都在多行星系統中。
根據美國宇航局位於加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室的資料，天文學家此前已經發現了564顆已確認的系外行星，還有大約1200顆候選世界正在根據開普勒太空天文臺的資料進行調查。
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