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科學家們記錄了西尼羅病毒傳播的一種新方式。研究結果表明，該病毒可以在蚊子吸食先前未感染動物的血液時，從一隻蚊子傳播到另一隻蚊子。這種傳播方式明顯快於該疾病假定的感染週期，這可能有助於解釋為什麼西尼羅病毒在北美傳播如此迅速。
在此發現之前，人們認為西尼羅病毒透過蚊子以以下方式傳播：一隻感染的蚊子叮咬鳥類的血液會將西尼羅病毒傳遞到鳥類的血液中，幾天後，在鳥類體內會檢測到高濃度的病毒。當第二隻蚊子隨後叮咬鳥類時，病毒會傳播給它。德克薩斯大學的斯蒂芬·希格斯及其同事本週在《美國國家科學院院刊》上報告的新結果表明，蚊子叮咬之間不需要這種為期數天的等待期才能傳播。他們觀察到的快速傳播發生在 2% 到 6% 的時間裡。“我們驚訝地看到它竟然會發生，”希格斯評論道。“這基本上是病毒生命週期中的一個全新組成部分。”
這種傳播疾病的方法被稱為非病毒血症傳播，已知發生在其他媒介攜帶的疾病中，例如蜱蟲和黑蠅，但不包括蚊子。“從最初叮咬它們的受感染蚊子到隨後叮咬它們的其他蚊子直接轉移病毒可能會顯著加速疾病的傳播，”希格斯說。“與其只是鳥類感染蚊子，所有種類的動物都可能參與其中，並且傳播可能會發生得更快，因為您不必等待高病毒血症（血液中高濃度的病毒）。”