大約三年前，伊娃·塞勒姆（Eva Salem）遇到了一些鱷魚的麻煩。它用牙齒咬住了她的手。在恐慌中，她設法擊暈了鱷魚並掙脫了。然後，她醒了。
她說：“我想象著這就像你吸食海洛因時的感覺。我的夢就是那樣的——生動、瘋狂和活躍。” 塞勒姆是一位新媽媽，在夢到鱷魚襲擊之前，她已經母乳餵養女兒五個月了，每晚只睡四個小時。如果她睡了一整晚，她的夢就會像回力鏢一樣反彈，變得如此生動，以至於她感覺自己根本沒有睡覺。
夢境是驚人地頑強的。如果你因為缺少睡眠而錯過了一些夢境，大腦會記住這些，並在眼皮閉上後很快強迫你償還。“大自然的溫柔護士”，正如莎士比亞所說的睡眠，其實並不那麼溫柔。
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明尼蘇達大學的神經學家、明尼阿波利斯明尼蘇達地區睡眠障礙中心主任馬克·馬霍瓦爾德（Mark Mahowald）說：“當某人睡眠不足時，我們看到睡眠強度更大，這意味著睡眠期間的大腦活動更強；做夢肯定會增加，而且可能更生動。”
這種現象被稱為 REM 反彈。 REM 指的是“快速眼動”，即在閉合的眼瞼下眼球的快速移動。在這種狀態下，我們做夢最多，我們的大腦活動與清醒時的狀態驚人地相似。然而，與此同時，我們的肌肉會鬆弛，我們處於癱瘓狀態——腳趾可能會擺動，但基本上我們無法移動，就好像我們的大腦在保護我們的身體不做出我們夢中的故事一樣。
睡眠分為 REM 和四個階段的非 REM；每個階段都有不同的腦電波頻率。非 REM 的第一階段是打瞌睡階段，此時一個人介於睡眠和清醒之間；有時會伴隨著掉進洞裡的感覺。在第二階段，大腦活動減慢，只有少數的活動爆發。然後在第三和第四階段，大腦幾乎關閉，並轉變為慢波睡眠，心率和呼吸頻率急劇下降。
只有在經過 70 分鐘的非 REM 睡眠後，我們才會經歷第一個 REM 階段，而且它只持續五分鐘。一個完整的非 REM-REM 週期是 90 分鐘；這種模式在一個晚上重複大約五次。然而，隨著夜晚的進行，非 REM 階段縮短，而 REM 階段增長，這讓我們在醒來之前擁有 40 分鐘的夢境。
科學家研究 REM 剝奪的唯一方法是透過痛苦的睡眠剝奪。“我們跟蹤[腦電圖]的描記，然後當我們看到[受試者]進入 REM 時，我們會叫醒他們，”蒙特利爾聖心醫院的夢境和噩夢實驗室主任心理學家託雷·尼爾森（Tore Nielsen）說。“一旦你開始剝奪他們的 REM，他們回到 REM 的壓力就開始增加。” 有時，尼爾森不得不在一個晚上叫醒他們 40 次，因為他們一睡著就直接進入 REM。
當然，也有非 REM 反彈，但大腦優先考慮慢波睡眠，然後是 REM，這表明這兩種狀態彼此獨立。
在 2005 年發表在《睡眠》雜誌上的一項研究中，尼爾森表明，一個晚上失去 30 分鐘的 REM 會導致下一個晚上的 REM 增加 35%——受試者的 REM 從 74 分鐘躍升到反彈的 100 分鐘。
尼爾森還發現，夢境強度會隨著 REM 剝奪而增加。只獲得大約 25 分鐘 REM 睡眠的受試者將他們的夢境質量評為九分制中的八到九分（一分表示無聊，九分表示精彩）。
當然，REM 剝奪及其隨後的反彈在實驗室外也很常見。酒精和尼古丁都會抑制 REM。降血壓藥物和抗抑鬱藥也是眾所周知的 REM 抑制劑。（去掉夢境，奇怪的是，抑鬱症也會消失。）當病人停止服藥和壞習慣時，他們會得到可怕的反彈。
但是 REM 的持續存在引出了一個問題：為什麼它如此堅持？當老鼠被剝奪 REM 四周時，它們會死亡（儘管死亡原因仍然未知）。令人驚訝的是，儘管我們在平均一生中花費大約 27 年做夢，但科學家們仍然無法就其重要性達成一致。
加州大學洛杉磯分校睡眠研究中心負責人精神病學家傑裡·西格爾（Jerry Siegel）最近證明，REM 在一些大腦容量大的哺乳動物（如海豚和鯨魚）中是不存在的。西格爾說：“因缺乏 REM 而死亡是完全錯誤的。除了老鼠之外，從未在任何其他物種中顯示過這種情況。”
一些理論認為，REM 有助於調節體溫和神經遞質水平。還有證據表明，做夢有助於我們同化記憶。胎兒和嬰兒在睡眠時間中 75% 的時間都處於 REM 狀態。再者，鴨嘴獸經歷的 REM 比任何其他動物都多，研究人員想知道為什麼，因為正如明尼蘇達州的馬霍瓦爾德所說，“鴨嘴獸很笨。它們有什麼要鞏固的嗎？”
但是，鑑於老鼠在夢境迷宮中奔跑，而這些迷宮與它們的實驗室迷宮完全匹配，其他人認為夢境中一定存在某種目的或有意義的資訊。
紐約城市學院退休心理學和睡眠研究教授約翰·安特羅布斯（John Antrobus）說，夢境內容與我們的焦慮有關。但他從未在 REM 反彈中發現其他人假設的那種極端生動性，這種生動性是基於更高水平的大腦活動，這可能意味著更多充滿動作的夢境。
他說：“大腦是一個直譯器官，當各個區域像在睡眠中那樣連線較少時，我們會得到奇異的敘事。” “但是它的目的呢？為此，我們必須問思考的目的是什麼。如果我們不能回答後者，我們就無法回答前者。”