美國國家航空航天局（NASA）的科學家在非洲西海岸附近一個荒涼的島嶼上花了一個月的時間，得以駕駛裝載感測器的飛機進入從非洲大陸吹來的風暴中。由於這些風暴可以從溫暖的海水中積聚能量並旋轉成颶風，因此這不僅僅是一項冒險任務，而是一次科學考察，旨在追蹤此類風暴從誕生到消亡的全過程。隨著大部分團隊返回美國，他們得出一個顯而易見的結論：儘管使用了感測器並收集了大量資料，但很難判斷哪些風暴最終會積聚成颶風。
“一旦風暴進入東部海洋，它們就會經歷短暫的增強期。其中大多數在進入海洋的第二天和第三天就會衰減，少數似乎完全消失了，”猶他大學的氣象學家愛德華·齊普瑟（Edward Zipser）解釋說，他是美國國家航空航天局在維德角群島開展的這項任務的首席科學家。“或者我們認為它們已經消失了，但隨後它們在中大西洋或西大西洋又重新出現，並變成了命名的風暴。”
例如，襲擊古巴並給美國東海岸帶來洪水的“厄內斯托”颶風，在到達大西洋中部之前，從衛星影像上消失了，但在那裡它獲得了新的能量。“[風的]環流從未真正消失，但它花了很長時間才穿過大西洋的大部分地區才重新組織起來，”齊普瑟補充道。儘管如此，任務科學家還是在風暴的初期對其進行了取樣，駕駛一架裝有感測器的DC-8飛機，測量其結構中幾個層面的水蒸氣、塵埃顆粒、風速、降雨量、溫度和其他因素。結合頭頂衛星獲取的資訊，研究人員收集了迄今為止最完整的此類颶風影像。
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儘管颶風形成的基本原理仍然沒有改變——匯聚的風與溫暖的海洋和高溼度相結合，會產生潛在的災難性風暴——但科學家們確實取樣了一些奇怪的現象，包括一場在地面看起來很弱，但在大氣層高處卻具有颶風強度的風暴。“這場風暴看起來只在5000到25000英尺之間像颶風，”齊普瑟回憶道。“在那之下，它看起來像一場弱熱帶風暴，風速可能為40節，但在10000英尺的高度，它的風速為60節。這絕對是一場非常規的風暴。”
更重要的是，該團隊能夠對幾場風暴進行取樣，因為它們與撒哈拉沙漠西部吹來的塵埃相互作用。一些理論認為，這種塵埃應該會殺死風暴，基本上是透過使其乾燥。“有一天，我們會飛過一個系統，那裡會有一個非常弱的渦旋，你可以向下看到它的中心。第二天，它就會被塵埃填滿。天哪，這些塵埃是從哪裡來的？”美國國家航空航天局馬歇爾太空飛行中心的任務科學家羅比·胡德（Robbie Hood）回憶道。“我仍然無法告訴你塵埃是有害還是有益。”
初步結果，例如關於這場奇怪風暴的資訊，可能會在未來幾個月內公佈，但這將需要數年時間來整理所有資料，並形成颶風生命週期的連貫影像。一些初步結論正變得清晰起來：“我瞭解到，這只是一個更大的地理空間，你需要關注，”胡德說。“你必須把我們在當地看到的放在整個大西洋正在發生的事情的背景下考慮。”
“顯然，瞭解哪些風暴會增強是一個更大的挑戰，”齊普瑟補充道。“每場風暴都略有不同。周圍環境也略有不同。這是一個非常複雜的問題。”但這是一個需要解決的問題。